Le mot chai provient d'un gaulois *cagio- "haie, clôture", via une forme dialectale poitevine. C'est probablement la technique de construction qui explique ce changement de sens. Les clôtures gauloises étaient faites de pieux, de pierres, et parfois en treillage. C'est très probablement cette dernière technique qui explique le changement de sens de ce mot. Ce gaulois *cagio, est aussi à l'origine d'un autre mot de la langue française : "quai" (voir ce terme).