L'Arbre Celtique

Des notables gaulois font leur entrée au Sénat romain (48 ap. J.-C.)

Sous le consulat d'Aulus Vitellius et de Lucius Vipstanus Poplicola (48 ap. J.-C.), les notables du Conseil des Trois Gaules sollicitèrent l'accès aux magistratures romaines (Tacite, Annales, XI, 23). Dans la continuité de l'oeuvre de ses prédécesseurs, l'empereur Claude a mené une politique d'ouverture aux provinciaux, il reçut donc favorablement leur demande. L'engagement de Claude en faveur des notables de la Gaule chevelue n'était cependant pas totalement désintéressé ; il attendait d'eux qui constituent de nouveaux appuis dans une assemblée qui ne lui a pas toujours été acquise.

Au milieu du Ier s. ap. J.-C., nombreux étaient les Gaulois ayant obtenu la citoyenneté romaine et s'étant enrichis au point de remplir les critères de cens définis par Auguste pour accéder aux différentes magistratures. Les sénateurs en place étaient particulièrement hostiles à cette politique d'ouverture (1), aussi bien pour des raisons légales, que morales ou plus simplement parce que les notables gaulois risquaient d'accaparer un grand nombre de magistratures (Tacite, Annales, XI, 23).

En 47-48 ap. J.-C., Claude exerçait la censure, ce qui lui permettait de renouveler les effectifs du Sénat. Conscient de l'hostilité des sénateurs et espérant maintenir des relations apaisées avec le Sénat, il prononça dans cette enceinte un discours à leur attention, afin de les convaincre. Ce discours a été partiellement conservé sur la Table claudienne (CIL 13, 1668 ; CAG-69-02, p 304 ; AE 1955, 115 ; 1975, 612 ; 1983, 693 ; 2003, 41), ou encore sous une forme résumée dans les Annales de Tacite (Annales, XI, 23-24).

Suite à ce discours, un sénatus-consulte fut rendu, octroyant en premier aux Éduens le droit de siéger au Sénat. Cette distinction leur fut accordée en raison de l'ancienneté de leur alliance avec les Romains (Tacite, Annales, XI, 25). En témoignage de leur reconnaissance envers l'empereur Claude, les notable gaulois ayant obtenu gain de cause firent graver la Table claudienne et l'exposèrent dans l'enceinte du Sanctuaire fédéral des Trois Gaules.

(1) La trace la plus prégnante de cette hostilité de nombre de Romains à l'égard de la politique d'ouverture de Claude est lisible dans l'Apocoloquintose du divin Claude de Sénèque (Apocoloquintose du divin Claude, III). Il s'agît d'un éloge funèbre satirique à l'empereur Claude, composé au cours de la première année du règne de Néron. Sénèque était l'un des conseillers du nouvel empereur (il fut auparavant son précepteur), il est difficile d'y voir autre chose qu'une démarche visant à ridiculiser la trop grande générosité de Claude dans l'octroi de la citoyenneté et de l'accès aux magistratures romaines. Il espérait peut-être ainsi convaincre son successeur de ne pas poursuivre cette politique.

Tacite, Annales, XI, 23 : "Sous le consulat d'Aulus Vitellius et de L. Vipstanus, il fut question de compléter le sénat. Les principaux habitants de la Gaule chevelue, qui depuis longtemps avaient obtenu des traités et le titre de citoyens, désiraient avoir dans Rome le droit de parvenir aux honneurs. Cette demande excita de vives discussions et fut débattue avec chaleur devant le prince. On soutenait "que l'Italie n'était pas assez épuisée pour ne pouvoir fournir un sénat à sa capitale. Les seuls enfants de Rome, avec les peuples de son sang, y suffisaient jadis ; et certes on n'avait pas à rougir de l'ancienne république : on citait encore les prodiges de gloire et de vertu qui, sous ces moeurs antiques, avaient illustré le caractère romain. Était-ce donc peu que des Vénètes et des Insubriens eussent fait irruption dans le sénat ; et fallait-il y faire entrer en quelque sorte la captivité elle-même avec cette foule d'étrangers ? A quels honneurs pourraient désormais prétendre ce qui restait de nobles et les sénateurs pauvres du Latium ? Ils allaient tout envahir, ces riches dont les aïeuls et les bisaïeuls, à la tête des nations ennemies, avaient massacré nos légions, assiégé le grand César auprès d'Alise. Ces injures étaient récentes : que serait-ce si on se rappelait le Capitole et la citadelle presque renversés par les mains de ces mêmes Gaulois ? Qu'ils jouissent, après cela, du nom de citoyens ; mais les décorations sénatoriales, mais les ornements des magistratures, qu'ils ne fussent pas ainsi prostitués."

Tacite, Annales, XI, 24 : "Le prince [Claude] fut peu touché de ces raisons. Il y répondit sur-le-champ ; et, après avoir convoqué le sénat, il les combattit encore par ce discours : "Mes ancêtres, dont le plus ancien, Clausus, né parmi les Sabins, reçut tout à la fois et le droit de cité romaine et le titre de patricien, semblent m'exhorter à suivre la même politique en transportant ici tout ce qu'il y a d'illustre dans les autres pays. Je ne puis ignorer qu'Albe nous a donné les Jules, Camérie les Coruncanius, Tusculum les Porcius, et, sans remonter si haut, que l'Étrurie, la Lucanie, l'Italie entière, ont fourni des sénateurs. Enfin, en reculant jusqu'aux Alpes les bornes de cette contrée, ce ne sont plus seulement des hommes, mais des nations et de vastes territoires que Rome a voulu associer à son nom. La paix intérieure fut assurée, et notre puissance affermie au dehors, quand les peuples d'au delà du Pô firent partie de la cité, quand la distribution de nos légions dans tout l'univers eut servi de prétexte pour y admettre les meilleurs guerriers des provinces, et remédier ainsi à l'épuisement de l'empire. Est-on fâché que les Balbus soient venus d'Espagne, et d'autres familles non moins illustres, de la Gaule narbonnaise ? Leurs descendants sont parmi nous, et leur amour pour cette patrie ne le cède point au nôtre. Pourquoi Lacédémone et Athènes, si puissantes par les armes, ont-elles péri, si ce n'est pour avoir repoussé les vaincus comme des étrangers ? Honneur à la sagesse de Romulus notre fondateur, qui tant de fois vit ses voisins en un seul jour ennemis et citoyens ! Des étrangers ont régné sur nous. Des fils d'affranchis obtiennent les magistratures : et ce n'est point une innovation, comme on le croit faussement ; l'ancienne république en a vu de nombreux exemples. Nous avons combattu, dit-on, avec les Sénonais. Jamais sans doute les Èques et les Volsques ne rangèrent contre nous une armée en bataille ! Nous avons été pris par les Gaulois. Mais nous avons donné des otages aux Étrusques, et nous avons passé sous le joug des Samnites. Et cependant rappelons-nous toutes les guerres ; aucune ne fut plus promptement terminée que celle des Gaulois, et rien n'a depuis altéré la paix. Déjà les moeurs, les arts, les alliances, les confondent avec nous ; qu'ils nous apportent aussi leurs richesses, et leur or, plutôt que d'en jouir seuls. Pères conscrits, les plus anciennes institutions furent nouvelles autrefois. Le peuple fut admis aux magistratures après les patriciens, les Latins après le peuple, les autres nations d'Italie après les Latins. Notre décret vieillira comme le reste, et ce que nous justifions aujourd'hui par des exemples servira d'exemple à son tour"

Tacite, Annales, XI, 25 : "Un sénatus-consulte fut rendu sur le discours du prince, et les Éduens reçurent les premiers le droit de siéger dans le sénat. Cette distinction fut accordée à l'ancienneté de leur alliance, et au nom de frères des Romains, qu'ils prennent seuls parmi tous les Gaulois. [...]"

Sénèque, Apocoloquintose du divin Claude, III : "Et Claude faisait effort pour rendre son âme qui ne trouvait pas d'issue. Mercure, que cette nature originale avait toujours charmé, tire à part une des trois Parques et lui dit : " Pourquoi, femme impitoyable, permets-tu que ce malheureux soit ainsi torturé ? Il ne fallait pas le faire souffrir si longtemps : voilà soixante-quatre ans que son souffle et lui sont en lutte. Pourquoi lui en veux-tu, à lui et à l'Empire ? Souffre que les astrologues disent une fois la vérité, eux qui, depuis qu'on l'a fait prince, l'enterrent chaque année, chaque mois. Au reste, rien d'étonnant qu'ils se trompent : nul n'a su l'heure de sa naissance ; on n'a même pas cru qu'il eût jamais achevé de naître. Allons, fais ton office : Qu'il meure ; et qu'un plus digne enfin règne à sa place. A dire vrai, répond Clotho, je voulais lui laisser quelques jours de plus, pour qu'il fît citoyens romains le peu de gens qui ne le sont pas encore. Car il s'était mis en tête de voir tout ce qui est Grec, Gaulois, Espagnol, Breton, endosser la toge. Mais, comme il est bon de laisser quelques étrangers pour la graine, et que tu le veux ainsi, qu'ainsi soit."