L'Arbre Celtique

Bien que les peuples belges aient décidé de se replier sur leur territoires respectifs pour poursuivre la guerre à la suite de la bataille de l'Aisne, la rapide défaite des Suessions et la mansuétude de César eurent raison de la combativité de certains membres de la coalition. Ainsi, lorsque l'armée romaine entra sur le territoire des Bellovaques, ces derniers s'enfermèrent dans Bratuspantium (?) avec tous leurs biens. Les vieillards quittèrent cette place et trouvèrent l'armée romaine à 5000 pas de là (1). Tendant les mains, ils annoncèrent se placer sous la protection des Romains. L'armée romaine approcha encore et, alors que les soldats travaillaient à établir le camp, les femmes et les enfants de Bratuspantium apparurent sur le rempart de la ville, tenant également leurs mains tendues, pour supplier les Romains et demander la paix (Guerre des Gaules, II, 13).

En raison des relations anciennes qui les unissaient aux Bellovaques, les Éduens intercédèrent en leur faveur afin qu'ils fussent épargnés. Ils plaidèrent notamment leur cause en expliquant que les responsables de l'engagement des Bellovaques dans la coalition des Belges les avaient abusé, et s'étaient depuis enfuis pour trouver refuge dans l'île de Bretagne. En outre, par cette intercession, les Éduens espéraient rehausser leur crédit auprès des Belges, qui longtemps furent leurs alliés (Guerre des Gaules, II, 14). Pour contenter Diviciacos et les Éduens, mais très certainement aussi dans l'espoir d'entraîner de nouvelles capitulations, César accepta de faire une nouvelle fois preuve de mansuétude. Il épargna donc les Bellovaques, mais exigea d'eux la remise de l'ensemble de leurs armes et de 600 otages (Guerre des Gaules, II, 15) Nous savons par ailleurs que César exigea d'eux un contingent, pour poursuivre à ses côtés la guerre contre la coalition belge (2)..

Le bon traitement réservé successivement aux Suessions et aux Bellovaques (les deux peuples les plus puissants et les plus impliqués dans cette coalition), mais certainement aussi la très rapide progression de l'armée romaine, entraîna dans la foulée la reddition des Ambiens. César fit passer ses troupes sur leur territoire (Guerre des Gaules, II, 15).

Outre la rapidité de l'avancée des Romains et le nombre toujours moins importants de soldats belges engagés dans la coalition, la capitulation des Ambiens

fournit un autre avantage stratégique décisif à César. En effet, les Belges coalisés furent dés lors divisés ; les Calètes et les Véliocasses se trouvaient désormais séparés des autres coalisés. Ces deux peuples ne furent plus mentionnés par César à l'occasion de cette guerre contre les Belges, ni même parmi ceux visés par Publius Licinius Crassus Dives lors de sa campagne contre les peuples de l'Océan (57 av. J.-C.), ce qui laisse supposer qu'ils auraient pu traiter avec les Romains suite à la reddition des Ambiens. Notons d'ailleurs que César a fait remarquer que les Nerviens accusaient les autres peuples belges, notamment ceux ouverts au commerce avec les étrangers, de s'être rendus aux Romains (Guerre des Gaules, II, 15).

Après avoir pacifié le sud de la Gaule belgique et obtenu des contingents des peuples vaincus (2), César décida de s'attaquer au plus puissant des peuples demeurant dans cette coalition, les Nerviens (Guerre des Gaules, II, 15).

Notes

(1) Soit près de 7,4 kilomètres.

(2) César évoque cette disposition dans son récit de la bataille de la Sambre (Guerre des Gaules, II, 17).

Sources littéraires anciennes

César, Guerre des Gaules, II, 13 : "César reçut pour otages les principaux de la ville, les deux fils du roi Galba lui-même, se fit livrer toutes les armes de la place, accepta la soumission des Suessions, et marcha avec son armée contre les Bellovaques. Ils s'étaient renfermés avec tous leurs biens dans la place de Bratuspantium. Lorsque César et son armée en furent à cinq milles environ, tous les vieillards, sortant de la ville, vinrent lui tendre les mains et lui annoncer qu'ils se mettaient sous sa protection et sous sa puissance ; et qu'ils ne voulaient point prendre les armes contre le peuple romain. Comme il s'était approché de la place et s'occupait à établir son camp, les enfants et les femmes tendaient aussi les mains du haut des murs, selon leur manière de supplier et nous demandaient la paix."

César, Guerre des Gaules, II, 14 : "Diviciacos intercéda pour eux (car depuis la retraite des Belges, il avait renvoyé les troupes éduennes, et était revenu auprès de César). De tout temps, dit-il, les Bellovaques ont joui de la confiance et de l'amitié des Éduens ; entraînés par des chefs qui leur disaient que les Éduens, réduits par César à la condition d'esclaves, avaient à souffrir toutes sortes d'indignités et d'outrages, ils se sont détachés de ce peuple, et ont pris les armes contre les Romains. Les auteurs de ces conseils, voyant quelles calamités ils avaient attirées sur leur pays, viennent de s'enfuir en Bretagne. Ce ne sont pas seulement les Bellovaques qui le prient ; les Éduens eux-mêmes réclament pour eux sa clémence et sa douceur. S'il se rend à leurs prières, il augmentera le crédit des Éduens auprès de tous les Belges, qui leur prêtent ordinairement. des secours et leur appui quand ils ont quelque guerre à soutenir."

César, Guerre des Gaules, II, 15 : "César répondit qu'en considération de Diviciacos et des Éduens, il acceptait la soumission des Bellovaques et leur accordait la vie ; mais, comme cette cité était une des premières de la Belgique par son importance et sa population, il demanda six cents otages. Quand ils eurent été livrés ainsi que toutes les armes trouvées dans la ville, il marcha contre les Ambiens, qui mirent aussitôt leurs personnes et leurs biens à sa discrétion. Au territoire de ces derniers touchait celui des Nerviens. César s'informa du caractère et des moeurs de ce peuple, et apprit que chez eux tout accès était interdit aux marchands étrangers ; qu'ils proscrivaient l'usage du vin et des autres superfluités, les regardant comme propres à énerver leurs âmes et à amollir le courage ; que c'étaient des hommes barbares et intrépides ; qu'ils accusaient amèrement les autres Belges de s'être donnés au peuple romain et d'avoir dégénéré de la valeur de leurs pères ; qu'ils avaient résolu de n'envoyer aucun député, et de n'accepter aucune proposition de paix."