Campagnes d'Ulpius Marcellus dans le nord de la Bretagne [180/184]

Campagnes d'Ulpius Marcellus dans le nord de la Bretagne (180 à 183/184 ap. J.‑C.)

Entre 180 et 183 ap. J.‑C., les peuples du nord de l'île de Bretagne ont mené une violente attaque au cours de laquelle ils ont franchi le mur d'Hadrien, taillé en pièces les troupes romaines et tué le gouverneur de la province. A l'annonce de cette catastrophe, l'empereur Commode dépêcha Ulpius Marcellus, parti depuis peu de cette province qu'il administra entre 176 et 178/180 ap. J.‑C. ⁽¹⁾, pour y rétablir l'ordre (Dion Cassius, Histoire romaine, LXXII, 8).

D'après Dion Cassius, la guerre qu'Ulpius Marcellus mena contre les Bretons (très certainement les Méates et les Calédoniens) fut "la plus redoutable" du règne de Commode. Elle se solda par une grande victoire que Dion Cassius mentionne peu après avoir indiqué que Decimus Clodius Septimius Albinus et Caius Pescennius Niger Iustus servaient en Dacie (183 ap. J.‑C.) (Histoire romaine, LXXII, 8). Des monétaires émises à partir de 183-184 ap. J.‑C. et deux inscriptions remontant à 184-185 ap. J.‑C. provenant respectivement de Dunaújváros (CIL III, 10313) et de Százhalombatt (CIL III, 3385 ; AE 2001, 1685b) fournissent indirectement un riche indice pour déterminer l'année au cours de laquelle eut lieu cette victoire. En effet, elles sont les plus anciennes attestations du surnom Britannicus, "vainqueurs des Bretons", attribué à l'empereur Commode. Toutes invitent à dater de 183-184 ap. J.‑C. la victoire d'Ulpius Marcellus.

(1) Le premier mandat d'Ulpius Marcellus dans cette province est postérieur à sa charge de consul suffect (174 ap. J.‑C.). Il était toujours en fonction lors du consulat de Servius Cornelius Scipio Salvidienus Orfitus et Decimus Velius Rufus (178 ap. J.‑C.), comme l'attestent plusieurs diplômes militaires (AE 2004, 1901 ; 1902 ; 2006, 1837 ; 2007, 1770 ; RMD-03, 184 ; 04, 293 ; 294).

Dion Cassius, Histoire romaine, LXXII, 8 : "Il eut aussi plusieurs guerres à soutenir contre les barbares habitant au-delà de la Dacie, guerres où s'illustrèrent Albinus et Niger qui, dans la suite, prirent les armes contre l'empereur Sévère ; mais la plus redoutable fut celle de Bretagne. Les peuples de cette île ayant franchi la muraille qui les séparait du camp des Romains, commis beaucoup de dégâts et taillé en pièces un général avec les soldats qui étaient sous ses ordres, Commode, effroyables, envoyés, contre eux Ulpius Marcellus. Homme simple et modéré, ne s'écartant jamais, ni dans sa nourriture, ni dans, tout le reste de sa conduite, de la manière de vivre des soldats, lorsqu'il était à la guerre, Marcellus avait des sentiments hauts et élevés, et il se montrait aux yeux de tous inaccessible à l'argent, sans pour cela être d'une humeur agréable ni douce. Dormant moins que tous les généraux et voulant tenir éveillés ceux qui étaient avec lui, il écrivait, pour ainsi dire tous les soirs, douze tablettes pareilles à celles qu'on fabrique avec le tilleul et les faisait porter à divers officiers, l'une à une heure, l'autre à une autre, afin qu'ayant toujours à la pensée que le général est éveillé, ils ne dormissent pas trop eux-mêmes. Il était, en effet, né avec des dispositions pour combattre le sommeil ; il s'y exerçait d'ailleurs par habitude de manger peu. [Il était fort réservé sur le manger, etc.], pour ne pas se gorger même de pain, il faisait venir le sien de Rome, [non parce qu'il ne pouvait pas manger le pain du pays, mais] parce que, le pain étant vieux, il n'en pouvait manger la moindre quantité au-delà du strict nécessaire, [car, blessées par la sécheresse de ce pain, ses gencives devenaient aisément sanglantes. Or il s'appliquait à se façonner davantage à cet artifice, afin de paraître éveillé autant que possible.] Marcellus, avec un tel caractère, causa de grosses pertes aux barbares de la Bretagne ; et, bien qu'il s'en soit fallu de peu que Commode, depuis, ne le fit mourir à cause de son mérite, il fut cependant épargné."

Inscription de Dunaújváros (CIL III, 10313)[IMP(ERATOR) CAE]S(AR) M(ARCVS) [AVR(ELIVS) [[COM]MOD[V]S]] ANTONINVS AVG(VSTVS) PIVS SARM(ATICVS)] GER(MANICVS) [B]RIT(ANNICVS) PONT(IFEX) MAX(IMVS) [TRIB(VNICIA) POT(ESTATE) VI IMP(ERATOR) IIII CO(N)]S(VL) IIII P(ATER) P(ATRIAE) RIPAM OM[NEM

Inscription de Százhalombatt (CIL III, 3385 ; AE 2001, 1685b)IMP(ERATOR) CAES(AR) M(ARCVS) [AVR(ELIVS) [[COMMODVS]] AN]TONIVS AVG(VSTVS) PIVS SAR[M(ATICVS) GER(MANICVS)] BRIT(ANNICVS) PONT(IFEX) MAX(IMVS) TRIB(VNICIA) POT(ESTATE) V[I IMP(ERATOR) IIII] CO(N)S(VL) IIII P(ATER) P(ATRIAE) RIPAM OMNEN BV[RGIS] A SOLO EXTRVCTIS ITEM PRAES[I]DI(I)S PER LOCA OPPORTVNA AD CLANDESTINOS LATRVNCVLORVM TRANSITVS OPPOSITIS MVNIVIT PER [[[L(VCIVM) C[ORNELIVM] F[ELICEM PL]OT[IAN]V[M LEG(ATVM) PR(O) PR(AETORE)]]]