La cohorte I Belgarum était une unité auxiliaire de l'armée romaine, dont l'existence est connue par un certain nombre d'inscriptions antiques, datée du Ier au IIIe s. ap. J.‑C. Comme l'indique son nom, les soldats de cette cohorte furent originellement recrutés dans la province de Gaule belgique. Divers titres honorifiques furent ajoutés à son nom : Septimia, en référence à l'empereur Septime Sévère (193-211 ap. J.‑C.), Alexandriana, en référence à Sévère Alexandre (222-235 ap. J.‑C.), puis Gordiana, en référence à Gordien III (238-244 ap. J.‑C.). Elle ne fut jamais mentionnée avec le qualificatif de miliaria, par contre, deux inscriptions qualifient cette cohorte d'equitata (CIL III, 14630 & AE 2017, 1763), tandis plusieurs autres indiquent qu'elle était possédait un corps de cavalerie. Les effectifs étaient donc d'environ 480 fantassins et 120 cavaliers. Parmi les escadrons qui constituaient ce corps, seuls les noms de deux d'entre eux sont connu : celui de Maximus (AE 2000, 1177) et celui de Valerius Proculus (CIL III, 9739). Chacun tirait son nom de celui d'un décurion.
Constitution et stationnement en Germanie (Ier s. ap. J.‑C.)
La plus ancienne mention de cette cohorte provient possiblement de l'épitaphe de Caius Iulius Victor, notable de la cité des Santons, qui fut son tribun militaire au début du Ier s. ap. J.‑C. Hélas, les quatre inscriptions de cette épitaphe n'apportent aucun indice permettant de déterminer où fut stationnée originellement cette cohorte (1). Toujours est-il que l'épitaphe d'un soldat lingaustre, provenant de Mayence (Rhénanie-Palatinat, Allemagne), datée du milieu du Ier s. ap. J.‑C., permet de conjecturer qu'elle stationnait alors dans le district militaire de Germanie supérieure (CIL XIII, 7038). D'après F. Gayet (2006), elle y stationna jusque sous les Flaviens.
Transfert en Dalmatie (fin du Ier s. ap. J.‑C.)
Un très grand nombre d'inscriptions mentionnant cette cohorte proviennent de la province de Dalmatie, attestant de sa présence dés la fin du règne de Domitien, ou au début de celui de Trajan (Gayet, 2006).. Selon toute vraissemblance, elle stationna d'abord au camp de Tilurium / Gardun (Trilj, comitat de Split-Dalmatie, Croatie), au début du IIe s. ap. J.‑C. Par la suite, elle fut transférer à Bigeste, près de l'actuel Humac (Ljubuški, Herzégovine de l'Ouest, Bosnie-Herzégovine) où elle demeura jusqu'au IIIe s. ap. J.‑C. En outre, des petites détachements de cavaliers et de fantassins issus de cette cohorte étaient établis à Salona (Solin, comitat de Split-Dalmatie, Croatie), Narona (Vid, Metković, comitat de Dubrovnik-Neretva, Croatie) et Burnum (Kistanje, comitat de Šibenik-Knin, Croatie) (Gayet, 2006). T. A. Ivleva (2012) souligne avec justesse que ces différents forts sont majoritairement situés le long de la route allant de Salona (Solin) à Narona (Vid, Metković, comitat de Dubrovnik-Neretva, Croatie), ce qui amène à penser que leur rôle fut de sécuriser cet axe de circulation. La datation de ces attestations n'est pas évidente, ce qui rend difficile l'établissement d'une chronologie précise des déplacements de cette unité. Cependant, plusieurs éléments permettent néanmoins de dater avec une certaine précision leur séjour dans cette province. Deux diplômes militaires attestent qu'elle fut assurément stationnée dans cette province entre mai-juin 97 ap. J.‑C. (AE 2007, 1783 ; ZPE-163-238) et 140 ap. J.‑C. (AE 2017, 1763), tandis que deux inscriptions provenant de Vid prouvent qu'au moins un détachement y était stationné en 173 ap. J.‑C. (CIL III, 1790a-b ; 6362a-b ; 8484a-b). Au cours de ce séjour en Dalmatie, cette cohorte perdit son caractère ethnique, à la faveur du recrutement in situ de nombreux soldats.
Retour en Germanie supérieure (fin du IIe s. ap. J.‑C.)
À une date inconnue, cette cohorte quitta la Dalmatie pour gagner la province de Germanie supérieure. Suivant J. Spaul (2000) et T. A. Ivleva (2012), ce transfert serait contemporain de la campagne de Septime Sévère contre l'usurpateur Clodius Albinus. D'après ces deux historiens, la cohorte aurait alors pris part à la bataille de Lugdunum (197 ap. J.‑C.), où elle aurait acquis le titre honorifique de Septimia. Notons toutefois que ce point de vue ne fait pas l'unanimité, puisque F. Gayet (2006) considère que la cohorte I Septimia Belgarum ne fut créée qu'à cette époque, et qu'elle doit de ce fait être distinguée de la précédente. La compatibilité des dates relevées sur les différentes attestations tend à aller à l'encontre de ce dernier point de vue.
La cohorte fut alors cantonnée en Germanie supérieure, comme l'attestent deux inscriptions contemporaines du règne de Sévère Alexandre, provenant de Mayence et du Kastell Öhringen-West (Öhringen, Bade-Wurtemberg, Allemagne). Elle fut semble-t-il stationnée dans cette dernière localité, où elle remplaça la cohorte I Helvetiorum et l'unité Brittonum Aurelianensium. L'une des attestations mentionnant la cohorte I Belgarum est considérée comme l'une des inscriptions romaines les plus tardives de la rive droite du Rhin. En effet, les soldats de cette cohorte rétablirent et prolongèrent l'aqueduc qui alimentait le Kastell Öhringen-West en 241 ap. J.‑C. (CIL XIII, 11759 ; AE 1912, 124), soit quelques années seulement avant que les Alamans ne conquirent ce territoire (259-260 ap. J.‑C.).
Notes
(1) Notons toutefois que cette première attestation est douteuse, compte-tenu du piètre état de conservation de cette partie de l'inscription.
"[...] Temans [...] Plator, de Daesitia, vexillaire des cavaliers de la cohorte I Belgarum, escadron de Valerius Proculus, agé de 45 ans, 24 années de service, repose ici. Iulia Ves(?), son épouse, a pris soin de faire (ce monument)."
Gornji Muć (Muć) (CIL III, 2744)TVRR[A]N[I]VS FIR() / VEXIL(LARIVS) COH(ORTIS) I BEL(GICAE) / MERCVRIO / V(OTVM) S(OLVIT) L(IBENS) M(ERITO)
"À Mercure. Turranius Fir(?), vexillaire de la cohorte I Belgica, s'est acquitté de son voeu, de bon gré, comme il se doit."
Hardomilje (Ljubuški) (ILJug-03, 1924 ; AE 1913, 139)D(IS) [M(ANIBVS)] S(ACRVM) / IVLIAE B[...] / CONIVGI BEN[E] / MERENT[I] QV(A)E / VIXIT MECVM / ANNOS XXII ET / TVLIT AETATIS S/VAE ANNOS XL / FL(AVIVS) AVRELIANVS / DEC(VRIO) COH(ORTIS) I BELG/ARVM POSVI/T NATIONE PAN/NONIA
"Consacré aux dieux Mânes de Iulia B[...], épouse très méritante, qui a vécu avec moi 22 années et dont l'état s'est dégradé à l'âge de 40 ans. Flavius Aurelianus, décurion de la cohorte I Belgarum, originaire de Pannonie, a posé (ce monument)."
Hardomilje (Ljubuški) (ILJug-03, 1925)D(IS) M(ANIBVS) / C(AIO) IVLIO VE/RECVNDO / |(CENTVRIONI) COH(ORTIS) I BELG(ARVM) VIX(IT) / ANN(OS) XXXVIIIII STIP(ENDIORVM) / XXI TESTAMEN/TO FIERI IVSSIT EX / HS M(ILLE) N(VMMVM) POSTIMIA / RESTITVTA VXOR / PIENTISSIMO FI/ERI CVR(AVIT) EX HS MDC / N(VMMVM)
"Aux dieux Mânes de Caius Iulius Verecundus, centurion de la cohorte I Belgarum, il vécut 40(?) ans, 21 années de service, a ordonné par testament que soit fait (ce monument), pour un montant de mil sesterces. Postimia Restitua, pour son époux très affectueux, a pris soin de le faire, pour un montant de 1600 sesterces."
"Dassius, fils de Bastarnus, originaire de Maezaeus, soldat dans la cohorte I Belgarum, centurie de Restitutus, porte-étendard, âgé de [...], 15 années de service, a ordonné par testament que soit fait (ce monument). Valerius Maximinus, son héritier, a pris soin (de le faire)."
"Aux dieux Mânes. Caius Iulius Maximus, vétéran de la cohorte I Belgarum, a fait (ce monument) de son vivant, pour lui-même et pour Avilia Amabilis, son épouse."
"En l'honneur de la Maison divine. Au Génie de la cohorte I Septimia Belgarum Alexandriana. À leurs frais, ils ont posé (ce monument) : Claudius Valerius, Gentilius Augustus, Similius Paternus, Senecionis F[...]inus, Hibernius Agilis, Iunianus Rogatus, S[...]i[...]m[...]s, Restitutius Patruinus, [...]" "Gentius Verinus, Senurius Maternus, Publius Aelius Moderatus, Aquinius M[...]nus, Aelius Lupionis, Decemius Florinus, [...]."
"En l'honneur de la Maison divine. La conduite Alexandriana a été prolongée par la cohorte I Septimia Belgarum Alexandriana, sous la direction de Catus Clementinus, consulaire. Lucius Valerius Optatus, préfet, l'a dédicacé le 10e jour avant les calendes d'Augustus, (Lucius Tiberius Claudius) Pompeianus et (Titus Flavius Sallustius) Paelignianus étant consuls (1)."
"En l'honneur de la Maison divine. Aux Nymphes pérennes. La conduite Gordiana, depuis longtemps rompue, (a été restaurée) par la cohorte I Septimia Belgarum Gordiana, sous la direction de [...]anus, consulaire. Caius Iulius Rogatianus, cavalier, romain, préfet de cette même cohorte, a prolongé l'aqueduc de 5907 pieds, qu'il a fait passer par le praetorium [...] et les bains. Dédicacé la vieille des nones de December, l'empereur, notre seigneur, (Marcus Antonius) Gordianus, Augustus (2nd consulat) et (Clodius) Pompeianus étant consuls (2)."
(2) Le 4 décembre 241 ap. J.‑C.
Saintes (CIL XIII, 1042 ; AE 1888, 52 ; 170a)C(AIO) IVLIO CONGONNETODVBNI F(ILIO) VOLT(INIA) VICTORI [AGEDOMO]/PATIS NEPOTI P[R]AEFECTO FABRVM TRIBVNO MILITVM COHOR[T(IS) I BELGARVM SACERD(OTI)] / ROMAE ET AVG[VS]TI AD CONFLVENTEM C(AIVS) IVLIVS VOLT(INIA) FI[LIVS]
"Aux dieux Mânes de Calpurnia Nympha. Quintus Servilius Statianus, centurion de la cohorte I Belgarum, (a fait ce monument) pour son épouse, pour son bon mérite."
"Caius Valerius Azinas Procolus, fils de [...], cavalier dans la cohorte I Ulpia, vexillaire des cavaliers de la cohorte I Belgarum, décurion des cavaliers de cette même cohorte. J'ai préparé de mon vivant cette sépulture pour moi et pour Apuleia Sabina, mon épouse, pour mes affranchis et mes affranchies. Ce monument ne se transmet pas aux héritiers."
"Au dieu invincible Mithra. Consacré aux Génies des Augustes. Rus(?) Pinnes, soldat de la cohorte I Belgarum, dispensé du service, de bon gré, comme il se doit, a posé."
"[...], soldat de la cohorte I Belgarum, défunt à l'âge de [...], repose ici. [...]."
Vid (Metković) (CIL III, 1790a ; 6362a ; 8484a)TEMPLVM LIBERI / PATRIS ET LIBERAE VETVS/TATE DILASVM RESTITVIT / COH(ORS) I B(E)LG(ARVM) ADIECTIS POR/TICIBVS CVRAM AGENTE / L(AVIO) VICTORE |(CENTVRIONE) LEG(IONIS) I AD(IVTRICIS) P(IAE) [F(IDELIS)] / SEVERO ET POMPEIANO / II CO(N)S(VLIBVS)
"Le temple de Liber Pater et de Libera, écroulé de vétusté a été restauré par la cohorte I Belgarum, et a eu ses portiques agrandis, sous la conduite de Flavius Victor, centurion de la légion I Adiutrix Pia Fidelis, (Gnaeus Claudius) Severus et (Tiberius Claudius) Pompeianus (2nd consulat) étant consuls (3)."
(3) 173 ap. J.‑C.
Vid (Metković) (CIL III, 1790b ; 6362b ; 8484b)TEMPLVM LIBERI / PATRIS ET LIBERAE VETVS/TATE DILASVM RESTITVIT / COH(ORS) I BEL(GARVM) ADIECTIS POR/TICIBVS CVRAM AGENTE / FL(AVIO) VICTORE |(CENTVRIONE) LEG(IONIS) I AD(IVTRICIS) P(IAE) [F(IDELIS)] / SEVERO ET POMPEIANO / II CO(N)S(VLIBVS)
"Le temple de Liber Pater et de Libera, écroulé de vétusté a été restauré par la cohorte I Belgarum, et a eu ses portiques agrandis, sous la conduite de Flavius Victor, centurion de la légion I Adiutrix Pia Fidelis, (Gnaeus Claudius) Severus et (Tiberius Claudius) Pompeianus (2nd consulat) étant consuls (4)."
(4) 173 ap. J.‑C.
Vid (Metković) (CIL III, 8437)D(IS) M(ANIBVS) / VICTORI / SCENOBARBI / MIL(ITI) COH(ORTIS) I BEL(GARVM) / STIP(ENDIORVM) X TVBIC(INI) / TESTAMENTO FI/ERI IVSSIT / MVNNIVS / ET GENTIVS / HEREDES PO/SVERVNT
"Aux dieux Mânes de Victorius Scenobarbus, soldat de la cohorte I Belgarum, 10 années de service, joueur de tuba, a ordonné par testament que soit fait (ce monument). Munnius et Gentius, ses héritiers, l'ont posé."
Vrgorac (CIL III, 1918)I(OVI) O(PTIMO) M(AXIMO) / SVLPICIVS CAL/VIO C(ENTVRIO) LEG(IONIS) I M(INERVIAE) PR/AEPOSITVS C(O)H/O(RTIS) I BELG(ARVM) HOC IN / LOCO MAIESTA/TE ET NVMIN(E) / EIVS SERVAT/VS
"À Jupiter le très bon, le très grand. Sulpicius Calvio, centurion de la légion I Minerva, préposé à la cohorte I Belgarum, a été sauvé en ce lieu, par sa majesté et son pouvoir divin."
Inscription d'origine inconnue (CIL III, 3162b)CAESIA C(AI) LIB(ERTA) / PANTHERA / VIVA FECIT / SIBI ET M(ARCO) SEP/TIM(IO) DASI / COH(ORTIS) I BELG(ARVM) / QVAESTVARIO / [PRI]NCIPALI(?) CONS/[...]EIDIMIO / [...
"Caesia Panthera, affranchie de Caius, a fait de son vivant, pour elle-même et pour Marcus Septimius, dase, de la cohorte I Belgarum, préposé à la vente, [...]."
Sources: • F. Gayet, (2006) - "Les unités auxiliaires gauloises sous le Haut-Empire romain", Historia : Zeitschrift für Alte Geschichte, Bd. 55, H. 1, pp.64-105
• T. A. Ivleva, (2012) - Britons abroad : the mobility of Britons and the circulation of British-made objects in the Roman Empire, PhD Thesis, Leiden University.
• J. Spaul, (2000) - COHORS2 : The evidence for and a short history of the auxiliary infantry units of the Imperial Roman Army, British Archaeological Reports International Series, vol.841, Oxford, 581p.
• Julien Quiret pour l'Arbre Celtique
La cohorte I Belgarum était une unité auxiliaire de l'armée romaine, dont l'existence est connue par un certain nombre d'inscriptions antiques, datée du Ier au IIIe s. ap. J.‑C. Comme l'indique son nom, les soldats de cette cohorte furent originellement recrutés dans la province de