Histoire Naturelle [Pline]

L'Histoire naturelle (Naturalis historia) de Pline l'Ancien est une vaste encyclopédie en 37 livres, rédigée en latin et publiée entre 77 et 79 ap. J.-C. (1). Cette oeuvre majeure de l'antiquité latine est réputée être la mieux conservée. Elle nous est connue par plus de 200 manuscrits, dont les plus anciens, fort fragmentaires, remontent aux VIIIᵉ-IXᵉ s., et les plus nombreux des XIe au XIVᵉ s. La plus ancienne reconstitution de l'ouvrage dans sa globalité remonte quant à elle au XIIe s.

L'Histoire naturelle se veut être un inventaire complet du monde : cosmologie, géographie, ethnographie, zoologie, botanique, minéralogie, médecine, arts et techniques. Par son ambition totalisante et sa méthode fondée sur l'assemblage critique (parfois trop hâtif) de milliers de sources grecques et latines, l'ouvrage constitue la plus grande et remarquable tentative encyclopédique de l'Antiquité. Il a transmis une quantité considérable d'informations n'ayant été conservées par aucun autre auteur, notamment en matière de géographie provinciale, de zoologie et de techniques minérales. Cette oeuvre majeure est organisée de la manière suivante :

Livres	Contenu
I	Préface, table des matières détaillée, bibliographie systématique des sources utilisées.
II	Description mathématique et physique du monde : l'univers, les astres, phénomènes célestes, météorologie générale.
III-VI	Géographie physique, ethnographie, anecdotes historiques et données administratives : III - Hispanie, Narbonnaise, Italie, Istrie, Alpes, Illyrie, Dalmatie, Norique ; IV - Grèce, Macédoine, Dacie, Sarmatie, Scythie, Germanie, Bretagne, les Gaules, Hispanie citérieure, Lusitanie, îles de l'Atlantique ; V - Afrique, Asie occidentale, Asie mineure ; VI - Asie intérieure jusqu'à l'Inde, l'Ethiopie.
VII	L'Homme : physiologie, maladies, longévité, merveilles humaines.
VIII-XI	Zoologie : VIII - Mammifères terrestres ; IX - Animaux marins ; X - Oiseaux ; XI - Insectes et animaux dits "imparfaits".
XII-XIX	Botanique, pharmacologie et agriculture : XII-XIII - Arbres exotiques, aromates, produits orientaux ; XIV-XV - Vigne, vin, olivier ; XVI - Arbres d'Italie et sylviculture ; XVII - Agriculture : terres, cultures, techniques ; XVIII-XIX - Céréales, légumineuses, plantes potagères.
XX-XXXII	Médecine et matières médicales : XX-XXVII - Herbes médicinales, remèdes végétaux, pharmacopée botanique ; XXVIII-XXXII - Remèdes d'origine animale et minérale ; médecine populaire.
XXXIII-XXXVII	Minéralogie, arts, techniques et histoire de l'art : XXXIII-XXXV - Métaux, minerais, extraction, techniques minières ; pigments ; histoire de la peinture et de la sculpture ; XXXVI - Pierres, marbres, architecture monumentale (pyramides, colosses...) ; XXXVII - Pierres précieuses, gemmes et propriétés magiques ou médicales.

Cette encyclopédie est une source d'informations extrêmement précieuse au sujet des Celtes de l'antiquité. De très nombreux toponymes, hydronymes et ethnonymes celtiques, mais également des informations cruciales pour reconstituer l'histoire des populations d'Europe occidentale et centrale, jusqu'aux premiers temps de la romanisation, sont reportés dans les livres III et IV. Dans les livres suivants figurent de nombreuses et précieuses gloses, et de nombreuses informations relatives aux plantes connues des Celtes et leur usage, ou encore des informations relatives aux productions artisanales, à l'agriculture, à l'exploitation minière, etc.

Notes

(1) La date de parution est donnée dans la préface. Pline y dédie cet ouvrage au César Titus Flavius Vespasianus (Histoire naturelle, I, 1). Un des passages suivants indique que Titus était ou avait été consul pour la 6#7497; fois, ce qui implique une date comprise entre janvier 77 ap. J.-C. et janvier 79 ap. J.-C., le début de son 7ᵉ consulat (Histoire naturelle, I, 3).

Sources littéraires anciennes

Pline, Histoire naturelle, I, 1 : "C. Plinius Secundus a son cher Titus César, salut. Les livres de l'Histoire naturelle, très gracieux empereur (je vous donnerai, si vous le permettez, ce titre si mérité, puisque celui de très grand est attaché à la vieillesse de votre père), les livres de l'Histoire Naturelle, ouvrage nouveau pour les muses de vos Romains, et dernier travail sorti de mes mains, seront le sujet de cette épître familière."

Pline, Histoire naturelle, I, 3 : "Triomphateur, censeur, six fois consul, partageant la puissance tribunitienne, et (ce qui est encore plus grand de votre part, puisque c'est un service rendu à la fois à votre père et à l'ordre équestre) préfet du prétoire, voilà tout ce que vous êtes pour la république, sans cesser d'être pour nous autre chose qu'un camarade d'armée. Rien en vous n'a été changé par la grandeur de la fortune, si ce n'est que vous pouvez faire tout le bien que vous voulez."

Sources: