Profitant de l'absence des consuls Quintus Fabius Maximus Rullianus et Publius Decius Mus, les Sénons firent irruption en Étrurie, où ils attaquèrent par surprise la légion stationnée près de Clusium (Chiusi, Toscane). Confronté à cet assaut soudain, Lucius Cornelius Scipio Barbatus fit évacuer le camp occupé par cette légion, pour trouver refuge sur une hauteur voisine. Cette initiative prise dans la précipitation fut désastreuse, puisque les Sénons avaient anticipé cette manoeuvre de replis en positionnant des troupes sur cette éminence. Ainsi, alors que les Romains gravissaient cette colline, ils se trouvèrent pris en tenaille par les Gaulois y ayant pris position et par ceux qui s'étaient lancés à leur poursuite depuis le camp déserté. Les troupes romaines de Lucius Cornelius Scipio Barbatus furent impitoyablement taillées en pièces (Tite-Live, Histoire romaine, X, 26).
Selon Tite-Live, l'origine des troupes ayant infligé cette défaite aux Romains a fait débat, tout comme l'issue de cette confrontation. Ainsi, il indique que pour certains, les Romains sont tombés dans une attaque perpétrée par les Ombriens, que pour d'autres, seuls des fourrageurs et le légat Lucius Manlius Torquatus furent attaqués, avant d'être secourus par Lucius Cornelius Scipio Barbatus, pour d'autres encore, les Ombriens vainquirent les Romains, mais furent immédiatement vaincus dans la foulée. Il indique cependant que lorsque les consuls Quintus Fabius Maximus Rullianus et Publius Decius Mus arrivèrent dans les environs de Clusium, ils croisèrent des cavaliers gaulois dont les montures portaient les têtes suspendues de victimes, lorsque celles-ci n'étaient pas fixées au bout de leurs lances (Cf. fiche relative à la chasse aux têtes chez les Celtes) (Histoire romaine, X, 26). Julius Obsequens évoque aussi cette bataille, mais attribue ce fait d'armes aux Samnites (Livre des prodiges, XXIII). Enfin, Polybe donne raison à Tite-Live et à Julius Obsequens, puisqu'il attribue également cette défaite aux Gaulois, tout en précisant qu'ils combattaient aux côtés des Samnites (1) (Histoire générale, II, 4). Une partie des opinions contradictoires et confuses rapportés par Tite-Live s'expliquent peut-être par le fait que depuis 297 av. J.-C., les Sénons s'étaient joints aux Samnites, Étrusques et Ombriens contre Rome. Quelques jours après la bataille de Clusium, ce fut d'ailleurs cette même coalition que les consuls Quintus Fabius Maximus Rullianus et Publius Decius Mus eurent à affronter à Sentinum.
Après la perte des troupes stationnées à Clusium, et face à l'imminence d'une attaque de plus grande ampleur, les consuls Quintus Fabius Maximus Rullianus et Publius Decius Mus organisèrent le système de défense romain.
(1) L'allusion faite par Polybe est cependant problématique. En effet, il indique que cette bataille eut lieu sur le territoire des Καμερτίων (génitif de Καμερτίοἱ), francisé en "Camertins" ou "Camertes". Ceci a amené nombre d'historiens, dont V. Kruta (2000), à considérer que Polybe a évoqué une autre bataille, bien distincte, s'étant déroulée sur le territoire de la cité ombrienne de Camerinum (Camerino, Marches). L'Histoire romaine de Tite-Live permet de douter de l'existence d'une seconde bataille, puisqu'il indique immédiatement avant le récit de la bataille de Clusium que cette ville, quod Camars olim appellabant, était "appelée autrefois Camars" (Histoire romaine, X, 25). Le territoire de Clusium a longtemps été disputé par les Étrusques et les Ombriens ; les premiers la dénommaient Clevsin, tandis que les seconds la dénommaient Camars. Dans ce cadre, il est communément admis aujourd'hui que la dénomination Καμερτίοἱ employée par Polybe, n'était autres que le gentilé désignant les habitants de Camars / Clusium.
Julius Obsequens, Livre des prodiges, XXIII :"Sous les consuls Q. Fabius Maximus Rutilianus V et P. Decius Mus IV. Il tomba du ciel une pluie de terre, et, dans l'armée d'Appius Claudius, beaucoup de soldats furent frappés de la foudre. Cette année, on eut contre les Samnites une guerre malheureuse. La peste fit des ravages extraordinaires dans toute l'Italie, et principalement à Rome. Les Gaulois furent vaincus et mis en fuite par Fabius. Fulvius combattit avec succès dans l'étrurie contre les Thusciens."
Polybe, Histoire générale, II, 4 :"Quatre ans, néanmoins, s'étaient à peine écoulés que les Gaulois et les Samnites conjurés livrèrent bataille aux Romains sur le territoire des Camertins, et en tuèrent un grand nombre. Mais les Romains, pressés de réparer ce désastre, se mirent en campagne quelques jours après, combattirent chez les Sentinates, avec toutes leurs forces réunies, contre les peuples confédérés, en firent un grand carnage et forcèrent ceux qui échappèrent à se retirer promptement chacun dans leur patrie."
Tite-Live, Histoire romaine, X, 26 :"Je trouve chez certains historiens que, sitôt entrés en charge, les consuls Fabius et Decius partirent pour l'Étrurie, sans un mot sur le tirage au sort des provinces et les débats entre collègues que j'ai exposés. D'autres, en revanche, ne se sont pas même contentés d'exposer ces débats-là ; ils y ont ajouté et des accusations d'Appius, devant le peuple, contre Fabius absent, et des manifestations opiniâtres de ce préteur contre le consul présent, et une nouvelle lutte entre les deux collègues, Decius souhaitant que chacun gardât la charge de sa province. On commence à être d'accord à partir du moment ou les deux consuls partirent pour la guerre. Mais avant qu'ils parvinssent en Étrurie, les Gaulois Sénons, foule immense, vinrent à Clusium attaquer la légion romaine et son camp. Scipion, qui commandait ce camp, pensant qu'il fallait aider, par l'avantage de la position, ses soldats peu nombreux, fit gravir à son armée une colline située entre la ville et le camp. Mais, comme il arrive dans une manoeuvre soudaine, il n'éclaira pas suffisamment sa marche vers cette hauteur, que les ennemis avaient occupée en l'abordant d'un autre côté. Ainsi sa légion fut taillée en pièces par derrière et cernée, l'ennemi la pressant de tous côtés. Cette légion fut détruite là de façon qu'il ne resta pas un homme pour l'annoncer, disent encore certains historiens, et les consuls, qui, déjà, n'étaient pas loin de Clusium, ne reçurent pas la nouvelle de cette défaite, avant d'avoir sous leurs yeux des cavaliers gaulois portant des têtes suspendues au poitrail de leurs chevaux ou fixées au bout de leurs lances, et montrant leur triomphe par un chant de leur façon. Il y a des écrivains pour rapporter que ces adversaires furent des Ombriens, non des Gaulois ; qu'on ne subit pas là une si grande défaite ; qu'à des fourrageurs cernés avec le légat Lucius Manlius Torquatus, Scipion, propréteur, vint, du camp, porter secours ; que les Ombriens vainqueurs, le combat recommençant, furent vaincus, et qu'on leur enleva prisonniers et butin. Il est plus vraisemblable qu'on subit cette défaite des mains des Gaulois que de celles des Ombriens, car souvent d'autres fois, mais cette année-là surtout, la terreur d'une invasion gauloise occupa plus que toute autre la cité."
Profitant de l'absence des consuls Quintus Fabius Maximus Rullianus et Publius Decius Mus, les Sénons firent irruption en Étrurie, où ils attaquèrent par surprise la légion stationnée près de Clusium (Chiusi, Toscane). Confronté à cet assaut soudain, Lucius Cornelius Scipio Barbatus fit évacuer le camp occupé par cette légion, pour trouver refuge sur une hauteur voisine. Cette initiative prise dans la précipitation fut désastreuse, puisque les Sénons avaient anticipé cette manoeuvre de replis en positionnant des troupes sur cette éminence. Ainsi, alors que les Romains gravissaient cette colline, ils se trouvèrent pris en tenaille par les Gaulois y ayant pris position et par ceux qui s'étaient lancés à leur poursuite depuis le camp déserté. Les troupes romaines de Lucius Cornelius Scipio Barbatus furent impitoyablement taillées en pièces (Tite-Live, Histoire romaine, X, 26).
