Le fosterage est un concept important dans la culture et la société celtiques, notamment dans les anciens textes irlandais. Ce terme désigne un système d'accueil et de placement d'enfants qui étaient confiés à une famille autre que celle de leurs parents biologiques, souvent dans un but d'éducation, de formation ou de renforcement des liens sociaux et politiques. Le fosterage n'était pas seulement une pratique courante, mais aussi une institution sociale clé, revêtant plusieurs significations et fonctions dans la société celtique. Ce n'était pas seulement une question de garde d'enfants, mais aussi une relation contractuelle, régie par des engagements sociaux et familiaux. Les enfants étaient confiés à des familles d'autres clans, où ils recevaient une éducation spécifique en fonction de leur statut.

Le fosterage jouait également un rôle essentiel dans les alliances politiques. En envoyant un enfant dans une autre famille, les clans créaient des liens de solidarité et d'alliance, et l'enfant devenait un hôte d'un autre clan, facilitant ainsi des alliances stratégiques. Cela était particulièrement fréquent chez les familles royales, où les enfants étaient souvent envoyés comme gages ou pour renforcer les liens diplomatiques entre différents royaumes.

Le fosterage ne se limitait pas à une simple relation éducative ou de tutelle ; c'était également une manière pour les jeunes d'acquérir leur propre identité et de se forger un rôle dans la société. L'enfant pouvait être élevé de manière à devenir plus connecté à un autre clan ou groupe social, influençant ainsi sa loyauté et ses affinités politiques à l'avenir.

Le fosterage entraînait une relation extrêmement forte entre le jeune élevé et sa famille d'accueil. Dans de nombreux récits, l'éducation était souvent accompagnée d'une relation d'affection, et l'enfant, même s'il n'était pas biologiquement lié à sa famille d'accueil, la considérait comme sa propre famille.

Un contrat de fosterage impliquait des engagements réciproques. Les parents biologiques avaient l'obligation de fournir une contribution pour le soin et l'éducation de l'enfant, tandis que la famille d'accueil avait la responsabilité d'assurer l'éducation et la protection de l'enfant. Ce système créait des liens de confiance et une relation juridique entre les deux familles. Les tuteurs, souvent des personnages influents comme des druides, des guerriers ou des rois, prenaient en charge non seulement l'éducation de l'enfant, mais aussi son intégration dans des réseaux sociaux et politiques plus larges. Le tuteur était responsable de la formation militaire, spirituelle et morale de l'enfant, et il avait également la responsabilité légale de tout délit commis par l'enfant sous sa tutelle.

Dans les légendes irlandaises, le fosterage apparaît fréquemment comme un élément narratif central. Il est souvent utilisé pour illustrer des thèmes de parenté, de loyauté, et de destinée.