L'Arbre Celtique

Sur la classe sacerdotale des Gaulois, nous disposons de sept textes qui rapportent, à quelques détails près, le même contenu: César, Guerre des Gaules, VI, 13-14 et 18; Strabon, Géographie, IV, 4, 4; Pomponius Méla, Chorographie, V, 2, 18; Ammien Marcellin, Histoires, XV, 9-12; Diodore de Sicile, Bibliothèque historique, V, 31; Lucain, La Guerre civile, 448-465; Dion Chrysostome, Discours, 49, 8.

En dispersant les informations contenues dans ces textes dans un tableau et en les mettant en parallèles, il est possible de proposer une reconstitution du texte initial, source de tous les autres.

Posidonios, XXIII, d'après Athénée César Strabon Pomponius Mela Ammien Marcellin Diodore de Sicile Lucain Dion Chrysostome

Chez tous en général il y a trois castes Cependant les Gaulois ont une certaine érudition et des maîtres de la sagesse, les druides En ces lieux, les hommes, se civilisant peu à peu,

Les bardes, les vates et les druides
Les bardes, les euhages et les druides
Vous aussi, vates [...], ô bardes, et vous druides [...]
Les Celtes emmènent avec eux, même à la guerre, de ces commensaux qu'on appelle parasites. Ces parasites célèbrent les louanges de leurs patrons et devant des assemblées nombreuses et même devant quiconque veut bien en particulier leur prêter l'oreille. Ces personnages qui se font entendre ainsi sont ceux qu'on appelle bardes: ce sont aussi les poètes qui dans leurs chants prononcent ces éloges.
Les bardes sont chantres d'hymnes et poètes
Ces bardes chantèrent les hauts faits des hommes illustres en vers héroïques accompagnés des doux accords de la lyre Il y a chez eux des poètes lyriques qu'ils nomment bardes: ces poètes accompagnent avec des instruments semblables à des lyres leurs chants qui sont tantôt des hymnes, tantôt des satires

Les vates, sacrificateurs et interprètes de la nature
Les euhages, par de sérieuses investigations, s'efforçaient de révéler et la force, et les sublimes merveilles de la nature Enfin ils se servent de devins à qui ils accordent une grande autorité. Ces devins, c'est par l'observation des oiseaux et par l'immolation des victimes qu'ils prédisent l'avenir

Mais c'est quand ils consultent les présages pour quelques grands intérêts, c'est alors surtout qu'ils suivent un rite bizarre, incroyable. Après avoir consacré un homme, ils le frappent avec une épée de combat dans la région au dessus du diaphragme, et quand la victime est tombée sous le coup, ils devinent l'avenir d'après la manière dont elle est tombée, l'agitation des membres et l'écoulement du sang. C'est un genre d'observation ancien, longtemps pratiqué et en qui ils ont foi

Les premiers s'occupent des choses de la religion

Parmi eux les druides, esprits plus élevés Il y a aussi des philosophes et des théologiens qui se nomment druides

Ils veillent à l'observation des rites dans les sacrifices publics et privés

Ils règlent les pratiques religieuses

Un grand nombre d'adolescents vient à eux pour s'instruire

Ils sont très honorés

C'est à eux qu'il revient de trancher les contestations entre les Etats et les particuliers si quelque crime est commis

C'est à ce point qu'autrefois ils étaient arbitres même dans les guerres, arrêtaient les adversaires prêts à se ranger en bataille

Si quelque crime est commis

Lorsqu'abondent ces sortes de jugements, ils estiment que c'est signe d'abondance pour le pays

S'il y a un différent pour une question d'héritage ou de bornage, ils jugent l'affaire

Ils déterminent les indemnités et les amendes

Tout particulier, tout peuple qui ne s'est pas soumis à leur décision est exclu des sacrifices

C'est chez les Gaulois le châtiment le plus grave

Ceux qui sont ainsi exclu sont mis au nombre des impies et des criminels

Tout le monde s'éloigne d'eux, fuit leur abord et leur entretien, de peur d'être souillé à leur contact

Il leur est interdit de demander justice ni de recevoir aucun honneur

Dans tous ces cas, les rois ne sont pas autorisés à faire ou à envisager quoi que ce soit sans l'aide de ces hommes sages, au point que, en vérité, c'était eux qui gouvernaient, alors que les rois étaient leurs serviteurs et ministres de leurs volontés

Au dessus de tous les druides, il y en a un qui possède sur eux une très grande autorité

A sa mort, si quelqu'un se distingue particulièrement, il lui succède

Si les mérites sont égaux, le principat dépend du suffrage des druides, parfois d'une lutte armée

Les druides, à une date fixe, chaque année, tiennent leurs assises dans le pays des Carnutes qui est considéré comme le centre de la Gaule, en un lieu consacré

C'est là que se rassemblent tous les gens qui ont entre eux des contestations et ils se soumettent à leurs décisions et à leurs jugements

On pense que leur doctrine est née en Bretagne et, actuellement, ceux qui veulent l'étudier plus à fond, vont généralement là-bas pour faire cette étude

Les druides, habituellement, s'abstiennent d'aller à la guerre

Ils ne paient pas d'impôt comme les autres

Ils sont exemptés de service militaire et de toute espèce de charge

Attirés par de si grands privilèges, nombre de gens viennent d'eux-mêmes à eux pour s'instruire

Et nombre d'autres aussi sont envoyés par leurs parents et leurs proches

On dit qu'ils apprennent par coeur un grand nombre de vers

Aussi y en a-t-il qui restent ving ans là, pour étudier

Au fond des cavernes ou des bois les plus retirés

Ils pensent qu'il est interdit par la religion de confier leur science à l'écriture

Bien que, dans presque tout le reste des affaires, dans les comptes publics et privés, ils se servent de l'alphabet grec

Cet usage oral me paraît voulu pour deux raisons

Ils ne veulent pas voir divulguer leur doctrine

Ni que leurs élèves, se fiant à l'écriture, cultivent moins leur mémoire, ce qui arrive généralement

Lorsqu'on se sert de textes écrits on s'applique moins à apprendre par coeur et on néglige sa mémoire

Le point essentiel de leur doctrine est l'immortalité de l'âme

Ils enseignent qu'après la mort elle passe dans d'autres corps

Cette conviction, d'après eux, excite particulièrement au courage, en faisant mépriser la peur de la mort

Les funérailles, par rapport à la civilisation gauloise, sont d'une grande magnificence: tout ce que le mort a chéri, pense-t-on, on le jette dans le feu, même les animaux et, il y a peu de temps encore, quand les funérailles étaient régulières, on brûlait avec le mort les esclaves et les clients qu'on lui savait avoir été chers

Le monde aussi, mais qu'un jour régneront seuls le feu et l'eau

En outre, ils discutent beaucoup sur les astres, leurs mouvements, la grandeur du monde et celle de la terre
Ces maîtres font profession de connaître la grandeur et la forme de la terre et du monde, les révolutions du ciel et des astres

Sur la nature des choses, la puissance et le rôle des dieux immortels

Et ils transmettent ces doctrines à leurs jeunes élèves

Dans cette reconstitution, sont utilisées les abréviations suivantes:

S: Strabon

D: Diodore de Sicile

P: Pomponius Mela

A: Ammien Marcellin

L: Lucain

Di: Dion Chrysostome

En vert sont mis les passages mentionnés par un seul auteur, en rouge ceux qui ne le sont que par César.

1. Chez les Gaulois, il existe trois castes d'érudits et de sages, les bardes, les vates et les druides.

2. Les bardes sont des poètes lyriques qui s'accompagnent d'instruments semblables à des lyres. Leurs chants sont tantôt des hymnes qui racontent en vers héroïques les hauts faits des hommes illustres, tantôt des satires.

3. Les vates, ces devins, observent la nature (les oiseaux (D)) et immolent des victimes pour prédire l'avenir.

4. Parmis eux, les druides sont les plus importants. Ils s'occupent des choses de la religion: ce sont des théologiens et des philosophes. Ils veillent à l'observation des rites dans les sacrifices publics et privés et Ils règlent les pratiques religieuses . On leur rend les plus grands honneurs.

5. On a la plus haute opinion de leur justice: à ce titre on s'en remet à eux du jugement de tous les litiges privés ou publics. C'est à ce point qu'autrefois ils étaient arbitres même dans les guerres, arrêtaient les adversaires prêts à se ranger en bataille.

6. Dans tous ces cas, les rois ne sont pas autorisés à faire ou à envisager quoi que ce soit sans l'aide de ces hommes sages, au point que, en vérité, c'était eux qui gouvernaient, alors que les rois étaient leurs serviteurs et ministres de leurs volontés (Di).

7. On s'en remet à leur justice si quelque crime est commis. Lorsqu'abondent ces sortes de jugements, ils estiment que c'est signe d'abondance pour le pays (S). S'il y a un différent pour une question d'héritage ou de bornage, ils jugent l'affaire, ils déterminent les indemnités et les amendes. Tout particulier, tout peuple qui ne s'est pas soumis à leur décision est exclu des sacrifices: c'est chez les Gaulois le châtiment le plus grave. Ceux qui sont ainsi exclu sont mis au nombre des impies et des criminels: tout le monde s'éloigne d'eux, fuit leur abord et leur entretien, de peur d'être souillé à leur contact. Il leur est interdit de demander justice ni de recevoir aucun honneur.

8. Au dessus de tous les druides, il y en a un qui possède sur eux une très grande autorité. A sa mort, si quelqu'un se distingue particulièrement, il lui succède. Si les mérites sont égaux, le principat dépend du suffrage des druides, parfois d'une lutte armée.

9. Les druides, à une date fixe, chaque année, tiennent leurs assises dans le pays des Carnutes qui est considéré comme le centre de la Gaule, en un lieu consacré. C'est là que se rassemblent tous les gens qui ont entre eux des contestations et ils se soumettent à leurs décisions et à leurs jugements.

10. On pense que leur doctrine est née en Bretagne et, actuellement, ceux qui veulent l'étudier plus à fond, vont généralement là-bas pour faire cette étude.

11. Les druides, habituellement, s'abstiennent d'aller à la guerre. Ils ne paient pas d'impôt comme les autres et ils sont exemptés de service militaire et de toute espèce de charge.

12. Attirés par de si grands privilèges, nombre de gens viennent d'eux-mêmes à eux pour apprendre (secrètement (P)) une foule de connaissances. Et nombre d'autres aussi sont envoyés par leurs parents et leurs proches. On dit qu'ils apprennent par coeur un grand nombre de vers aussi y en a-t-il qui restent ving ans là, pour étudier. Cela se fait dans des cavernes ou les bois les plus retirés (des lieux écartés (L)).

13. Ils pensent qu'il est interdit par la religion de confier leur science à l'écriture ben que, dans presque tout le reste des affaires, dans les comptes publics et privés, ils se servent de l'alphabet grec. Cet usage oral me paraît voulu pour deux raisons: ils ne veulent pas voir divulguer leur doctrine; ni que leurs élèves, se fiant à l'écriture, cultivent moins leur mémoire, ce qui arrive généralement lorsqu'on se sert de textes écrits on s'applique moins à apprendre par coeur et on néglige sa mémoire.

14. Le point essentiel de leur doctrine est l'immortalité de l'âme. Ils enseignent qu'après la mort elle passe dans d'autres corps, sans doute afin de rendre le peuple plus propre à la guerre. De là vient que les Gaulois brûlent et enterrent avec les morts tout ce qui est à l'usage des vivants, et qu'autrefois ils ajournaient jusque dans l'autre monde l'exécution des contrats ou le remboursement des prêts. Il y en avait même qui se précipitaient gaiement sur les bûchers de leurs parents, comme pour continuer de vivre avec eux. Le monde aussi est immortel, mais un jour régneront seuls le feu et l'eau (S).

15. En outre, ils discutent beaucoup sur les astres, leurs mouvements, la grandeur du monde et celle de la terre. La coutume est chez eux que personne ne sacrifie sans l'assistance d'un philosophe; car ils croient devoir user de l'intermédiaire de ces hommes qui connaissent la nature et la volonté des dieux, et parlent on pourrait dire leur langue, pour leur offrir des sacrifices d'action de grâces et implorer leurs bienfaits.

La question qui se pose est de savoir de qui est le texte reconstitué ci-dessus. On a souvent avancé le nom de Posidonios d'Apamée. Cependant, aucun de nos textes ne mentionne ce rhéteur comme source. Pire, on possède encore un fragment bien attribué. Ce fragment parle des bardes: "Les Celtes emmènent avec eux, même à la guerre, de ces commensaux qu'on appelle parasites. Ces parasites célèbrent les louanges de leurs patrons et devant des assemblées nombreuses et même devant quiconque veut bien en particulier leur prêter l'oreille. Ces personnages qui se font entendre ainsi sont ceux qu'on appelle bardes: ce sont aussi les poètes qui dans leurs chants prononcent ces éloges." (Posidonios d'Apamée, livre XXIII, d'après Athénée, Les Deipnosophistes, VI, 49).

Ce paragraphe pourrait très bien être considéré comme la source de notre paragraphe 2 ci-dessus. Cependant, chez Posidonios, les informations concernant les bardes sont tout de même sensiblement différentes de celles que nous avons données, plus précises. Posidonios ne peut donc pas être considéré comme la source directe de ce que nous savons sur les druides. Il faut admettre que les fragments composant notre texte sont issus d'un autre compilateur fiable. Il n'y en a qu'un seul possible: Timagène d'Alexandrie, qui est d'ailleurs nommé par Ammien Marcellin.

Paul-Marie Duval le notait déjà: " il a dû être une source importante pour Diodore, César, Tite Live, il l'a été sûrement pour Strabon ".

Reste qu'un de nos auteurs s'écarte sensiblement de sa source: César, qui ajoute quantité d'informations qu'on ne trouve nulle part ailleurs. Il n'y a qu'une seule raison à cela: César c'est lui-même documenté sur place, a vu des druides, et s'est renseigné sur eux. Il reste donc notre source la plus fiable et la plus complète les concernant.