L’archéologie aérienne est une méthode d’étude des vestiges archéologiques qui consiste à observer le sol depuis les airs afin de repérer des traces invisibles ou peu visibles au niveau du terrain. Elle repose principalement sur l’analyse de photographies aériennes, mais aussi aujourd’hui sur des images satellites, des drones et des relevés numériques.

En France, l’archéologie aérienne s’est développée surtout à partir des années 1950-1960 grâce à des pionniers comme Roger Agache en Picardie et René Goguey en Bourgogne. Leurs photographies aériennes ont révélé de nombreux sites invisibles au sol et ont montré l’importance des conditions de lumière, de saison et d’humidité dans l’apparition des traces archéologiques.

Depuis un avion ou un drone, l’archéologue recherche des indices révélateurs d’anciens aménagements humains : formes géométriques, fossés comblés, murs enfouis, voies anciennes, enclos, habitats, traces de cultures ou de végétation. Ces anomalies apparaissent parce que les vestiges modifient la croissance des plantes, la couleur du sol ou l’humidité : un ancien fossé peut retenir davantage d’eau et produire une végétation plus dense, tandis qu’un mur enterré peut limiter la croissance des plantes.

La méthode comprend plusieurs étapes : la prise de vues aériennes dans des conditions favorables (notamment lors de sécheresses, de gel, de faible luminosité ou de certaines phases agricoles), l’analyse des images, la comparaison avec des cartes anciennes et des données géographiques, puis la vérification sur le terrain par prospection ou fouille.

L’archéologie aérienne permet donc de cartographier de vastes territoires rapidement, de découvrir des sites inconnus et de comprendre l’organisation des anciens paysages. Elle ne remplace pas les fouilles, mais elle sert à localiser, interpréter et protéger les vestiges avant toute intervention au sol. C’est une méthode particulièrement importante pour l’étude des paysages antiques, médiévaux et protohistoriques.