Exploitation du sel gemme

Le sel gemme est un sel fossile qui est extrait des mines de sel, particulièrement nombreuses autour des Alpes. Différents sites archéologiques font référence dans l'étude des exploitation du sel gemme, notamment celui de Hallstatt.

A Hallstatt (Autriche), les Celtes creusèrent de profondes galeries et puits (plusieurs centaines de mètres), étayées par un imposant coffrage, à flanc de montagne. Quand, grâce aux puits obliques, les mineurs atteignent le gisement de sel gemme, les galeries partant des puits sont élargies de façon à former de vastes salles. Celles-ci sont dotées d'échaffaudages servant à l'exploitation. Une salle de taille imposante a été repérée ; ses dimensions sont de 150 mètres de long sur 10 mètres de large et 20 mètres de haut. Cette exploitation de la civilisation de Hallstatt a connu son apogée entre le VIIIe et le IVe s. av. J.-C. Les conditions de conservation exceptionnelles de ce milieu saturé en sel a permit la découverte d'outils servant à l'extraction (haches à ailerons, pics à douille, pelles en bois et des sacs de cuire cerclés d'osier), mais aussi torches, vétements, restes alimentaires et récipients. Des sangles de cuir découvertes à cette occasion semblent indiquer que les blocs de sel découpés, étaient par la suite, portés à dos d'homme.

Les très riches sépultures découvertes autour des sites d'extraction du sel, ainsi que l'origine lointaine de certains bijoux, indiquent l'existence d'un commerce florissant. Nombreux sont les chercheurs qui voient dans cette richesse, la conséquence de l'extraction et du commerce du sel?

Ailleurs, il a été démontré que les Celtes dissolvaient le sel gemme, en détournant un cours d'eau voisin vers le puit de mine (Cunliffe, 1996). La solution saline, par le biais d'un réseau complexe de canalisations, était amenée à des bacs, situés à l'extérieur de la mine, où la cristallisation se faisait.