Encyclopédie de l'Arbre Celtique

Les personnages celtes Nom: Rhonabwy Peuple: Powys Rôle: Guerrier vassal de Madog Prononciation: Rhona-bouï : /r̥ɔˈnabʊɨ/ Date: XIIᵉ siècle (avec déplacement onirique au VIᵉ siècle) Attesté(e): Breuddwyd Rhonabwy (« Le Songe de Rhonabwy »)

Rhonabwy - Personnage de la mythologie galloise, personnage central du conte gallois Breuddwyd Rhonabwy (« Le Songe de Rhonabwy »), l’un des récits des Mabinogion. Il n’est pas un héros chevaleresque au sens classique, mais plutôt un homme de rang moyen, un vassal malchanceux et quelque peu dépassé par les événements de son époque.

Dans l’histoire, Rhonabwy est envoyé en mission par Madog ap Maredudd dans un contexte de troubles politiques provoqués par Iorwerth. Fatigué et distrait, il s’endort sur une peau de bœuf, et c’est à partir de ce moment que tout le récit bascule dans le rêve (qui dure trois jours et trois nuits). Au début de ce rêve, il est en compagnie d’Addawg, qu’il rencontre dès les premières scènes oniriques. Ce rêve constitue l’essentiel du conte : Rhonabwy y assiste à une scène située à l’époque du roi Arthur, où il observe des parties de gwyddbwyll entre Arthur et Owain, sur fond de combats entre des corbeaux et les hommes d’Arthur, dans un monde chevaleresque déjà en train de se rigidifier et de perdre son harmonie.

Rhonabwy est donc surtout celui d’un observateur. Il ne participe pas réellement aux événements, mais les traverse comme un témoin déplacé dans le temps, se contentetant de poser des question à Addawg. Sa position lui permet de voir le monde arthurien avec un mélange de fascination et d’ironie, car il n’en comprend pas toujours les codes ni les enjeux. À son réveil, il se rend compte que son expérience n’a duré qu’un rêve, ce qui donne au récit une tonalité ambiguë, entre satire, méditation sur le pouvoir et réflexion sur la mémoire des temps anciens.

On peut dire que le récit est construit sur un cadre du XIIᵉ siècle, dans lequel Rhonabwy vit, et qu’il fait l’expérience d’un déplacement onirique vers une époque arthurienne située symboliquement au VIᵉ siècle (ou plus largement dans le passé héroïque brittonique). Mais ce texte ne présente pas ce déplacement comme un voyage historique objectif vers le VIᵉ siècle au sens moderne. Il s’agit d’un passage dans un passé légendaire arthurien, déjà semi-mythifié au moment où le récit est composé. Autrement dit, ce VIᵉ siècle est une reconstruction historique moderne : pour les auteurs médiévaux gallois, c’est surtout « l’époque d’Arthur », un temps héroïque distinct du présent.