Le Festin de Bricriu (Fled Bricrend) - Texte mythologique faisant partie du cycle de Finn de la littérature irlandaise ancienne. Ce cycle raconte les exploits et les aventures des Fianna, un groupe de guerriers légendaires dirigé par Fionn mac Cumhaill. L’histoire du Fled Bricriu est un des récits majeurs de ce cycle et illustre bien la dynamique de compétition et de rivalité entre les héros, ainsi que les tensions qui peuvent émerger au sein d’un groupe de héros mythologiques.
Le Fled Bricriu raconte comment Bricriu, un personnage rusé et manipulateur, organise un festin destiné à provoquer des rivalités entre les principaux héros des Fianna : Fionn mac Cumhaill, Cú Chulainn, et Diarmuid Ua Duibhne. Bricriu, en cherchant à semepar la discorde parmi les plus grands guerriers du Connaught, crée une compétition entre eux. Il met à l’épreuve leur honneur et leur fierté en leur donnant des défis et des tâches impossibles.
Au cours du festin, une série d’incidents dramatiques se produit, chacun mettant en lumière le caractère des héros et leur orgueil. L’histoire met en exergue les rivalités internes parmi les Fianna, mais aussi le rôle de l’honneur et du défi dans les relations entre ces guerriers mythologiques.
Le Festin de Bricriu
Voici comment commence le Festin de Bricriu, ainsi que la Part du Champion d’Emain, la Guerre des Femmes d’Ulster par mots, l’Expédition des Hommes d’Ulster à Cruachan, et le Pari du Champion à Emain.
Bricriu Nemthenga (à la langue empoisonnée) organisa un grand festin pour Conchobar mac Nessa et pour tous les Ulates. La préparation du festin prit une année entière. Pour l'hospitalité des invités, il fit construire une maison spacieuse. Il la construisit à Dun Rudraige, à l’image du palais de la Branche Rouge à Emain. Mais elle surpassait entièrement les bâtiments de cette époque, tant par son matériel que par son design artistique, et sa beauté architecturale — ses piliers et façades splendides et coûteuses, sa sculpture et son linteau célèbres pour leur magnificence.
La maison était construite de la manière suivante : suivant le plan de la salle du festin de Tara, ayant neuf compartiments allant du feu au mur, chacun ayant une façade en bronze, haute de trente pieds, recouverte d’or. Dans la partie avant du palais, un divan royal fut érigé pour Conchobar, élevé au-dessus de ceux de toute la maison. Il était orné de pierres précieuses rouges et d’autres pierres précieuses qui brillaient d’un éclat d’or et d’argent, éclatant de toutes les couleurs, faisant que la nuit devienne comme le jour. Autour, les douze divans des douze héros d’Ulster étaient disposés. La nature du travail était à la hauteur du matériau de l’édifice. Il fallait une équipe de chariots pour transporter chaque poutre, et la force de sept hommes d’Ulster pour fixer chaque poteau, tandis que trente des meilleurs artisans d’Irlande étaient employés à sa construction et à son aménagement.
Puis Bricriu fit construire un balcon au même niveau que le divan de Conchobar, et aussi haut que ceux des héros de valeur. Les décorations de ses aménagements étaient magnifiques. Des fenêtres en verre furent installées de chaque côté, et l’une d’elles était au-dessus du divan de Bricriu, de manière à ce qu’il puisse voir la salle depuis sa place, car il savait que les hommes d’Ulster ne lui permettraient pas d’entrer.
Quand Bricriu eut terminé de construire la salle et le balcon, les ayant garnis de couvre-lits et de couvertures, de lits et d’oreillers, fournissant viandes et boissons, de manière à ce que rien ne manque, ni ameublement, ni nourriture, il se rendit immédiatement à Emain pour rencontrer Conchobar et les nobles d’Ulster.
Il arriva un jour où il y avait à Emain une assemblée des hommes d’Ulster. Il fut aussitôt accueilli et assis près de Conchobar. Bricriu s’adressa à lui ainsi qu’à l’ensemble des hommes d’Ulster. « Venez avec moi, » dit Bricriu, « pour prendre part à un banquet avec moi. » « Avec plaisir, » répondit Conchobar, « si cela plaît aux hommes d’Ulster. » Fergus mac Róich et les nobles d’Ulster répondirent également : « Non ; car si nous y allons, nos morts seront plus nombreux que nos vivants, lorsque Bricriu nous aura incités à nous combattre entre nous. »
« Si vous ne venez pas, vous serez en bien pire position, » dit Bricriu. « Que se passera-t-il alors, » demanda Conchobar, « si les hommes d’Ulster ne vont pas avec toi ? » « Je provoquerai des querelles, » répondit Bricriu, « entre les rois, les chefs, les héros de valeur et les paysans, jusqu’à ce qu’ils se tuent les uns les autres, homme pour homme, s’ils ne viennent pas avec moi pour partager mon festin. » « Cela, nous ne le ferons pas pour te plaire, » répliqua Conchobar. « Je provoquerai de l’hostilité entre père et fils, jusqu’à ce qu’il en résulte un massacre mutuel. Si cela échoue, je ferai naître une querelle entre mère et fille. Si cela ne réussit pas, j’opposerai chaque femme d’Ulster contre l’autre, de sorte qu’elles en viennent à des coups mortels jusqu’à ce que leurs poitrines deviennent détestables et putrides. » « Il vaut mieux venir, » dit Fergus. « Consultons immédiatement les principaux Ulates, » dit Sencha mac Aililla. « Si nous ne prenons pas conseil contre ce Bricriu, ce sera la malédiction, » dit Conchobar.
Alors tous les nobles d’Ulster se réunirent en conseil. En discutant de la question, Sencha leur donna ce conseil : « Prenez des otages de Bricriu, puisque vous devez aller avec lui, et mettez huit épéistes autour de lui afin de le contraindre à quitter la maison dès qu’il aura disposé le festin. » Furbaide Fer Bend mac Conchobuir, apporta la réponse à Bricriu, et lui expliqua toute la situation. « C’est bien arrangé, » répondit Bricriu. Les hommes d’Ulster partirent immédiatement d’Emain, hôte, bataillon et compagnie, sous la conduite du roi, des chefs et des leaders. Magnifique et admirable fut la marche des héros courageux et vaillants vers le palais.
Les otages des braves avaient pris des garanties pour lui, et Bricriu réfléchit alors à la manière de parvenir à semer la discorde parmi les hommes d’Ulster. Après avoir achevé sa réflexion et son auto-examen, il se rendit auprès de Lóegaire Búadach, fils de Connad mac Ulach. « Salut à toi, Lóegaire Búadach, puissant marteau de Bregia, fer ardent de Míde, éclair rougeoyant, guerrier victorieux d’Ulster, qu’est-ce qui empêche que le championnat d’Emain te revienne toujours ? » « Si je le veux, il sera à moi, » répondit Lóegaire. « Que la souveraineté des braves d’Irlande te revienne, » dit Bricriu, « si seulement tu agis comme je te conseille. » « Je le ferai en effet, » répondit Lóegaire.
« Vraiment, si la partie du champion de ma maison t’appartient, le championnat d’Emain te reviendra pour toujours. La partie du champion de ma maison mérite d’être disputée, car ce n’est pas la portion d’une maison de fou, » dit Bricriu. « À elle appartient un chaudron plein de vin généreux, avec assez de place pour trois des braves d’Ulster ; de plus, un sanglier de sept ans ; rien n’est entré dans ses lèvres depuis qu’il était petit, à part du lait frais et de la farine fine au printemps, des fromages frais et du lait sucré en été, le noyau des noisettes et du blé en automne, du bœuf et du bouillon en hiver ; un bétail de sept ans en maître de son troupeau ; depuis qu’il était un petit veau, rien que de l’herbe douce et des plantes, du foin de pré et du blé n’était entré dans ses lèvres. Cinquante-cinq gâteaux de blé, cuits dans du miel. Cinq et vingt boisseaux, c’est ce qui a été fourni pour ces cinquante-cinq gâteaux — quatre gâteaux par boisseau. Tel est la partie du champion de ma maison. Et puisque tu es le meilleur héros parmi les hommes d’Ulster, il est juste de te le donner, et je le souhaite ainsi. À la fin de la journée, lorsque le festin sera servi, que ton conducteur de char se lève, et c’est à lui que la partie du champion sera donnée. » « Parmi eux, il y aura des morts si cela n’est pas fait ainsi, » répondit Lóegaire. Bricriu en rit, car cela lui plaisait bien.
Lorsqu’il eut fini d’inciter Lóegaire Búadach à l'hostilité, Bricriu se rendit auprès de Conall Cernach. « Salut à toi, Conall Cernach, tu es le héros des victoires et des combats ; grandes sont les victoires que tu as déjà remportées sur les héros d’Ulster. Au moment où les hommes d’Ulster se rendent au-delà des frontières étrangères, tu es en avance de trois jours et trois nuits sur de nombreux gués ; tu protèges leur arrière-garde lorsqu’ils reviennent, de sorte qu’aucun assaillant ne puisse te contourner, ni te passer ni te dépasser ; qu’est-ce donc qui devrait empêcher que la Part du Champion d’Emain ne te revienne toujours ? » Bien que sa trahison fût grande envers Lóegaire, elle fut deux fois plus grande dans le cas de Conall Cernach.
Lorsqu’il eut satisfait son désir d’inciter Conall Cernach à la querelle, il se rendit auprès de Cú Chulainn. « Salut à toi, Cú Chulainn, toi qui as vaincu Bregia, toi qui es le drapeau éclatant de la Liffey, le bien-aimé d’Emain, adoré des femmes et des jeunes filles, car pour toi aujourd’hui Cú Chulainnd n’est pas un surnom, car tu es le champion des hommes d’Ulster, tu repousses leurs grands conflits et querelles, tu cherches justice pour chacun d’eux ; tu atteins seul ce que tous les autres hommes d’Ulster échouent à accomplir ; tous les hommes d’Ulster reconnaissent ta bravoure, ta valeur et tes exploits qui surpassent les leurs. Que signifie donc le fait que tu laisses la partie du champion à quelqu’un d’autre des hommes d’Ulster, puisque personne parmi les hommes d’Irlande n’est capable de la contester contre toi ? » « Par le dieu de ma tribu, » répondit Cú Chulainn, « celui qui viendra la contester avec moi perdra sa tête. » Après cela, Bricriu s’éloigna d’eux et suivit l'hôte comme si aucune contestation n’avait eu lieu parmi les héros.
Alors ils entrèrent dans le palais, et chacun prit place sur son divan : le roi, le prince, le noble, le paysan, et le jeune brave. La moitié du palais était réservée pour Conchobar et son entourage de braves héros d’Ulster ; l’autre moitié était destinée aux dames d’Ulster servant Mugain ingen Eochaid Fedlech, femme du roi Conchobar. Voici ceux qui assistaient Conchobar dans la partie avant du palais : Fergus mac Róich, Celtchar mac Uthechair, Eógan mac Durthacht, et les deux fils du roi, Fíacha et Fíachaig, Fergna fils de Findchoim, Fergus fils de Leti, Cuscraid le bègue de Macha, fils de Conchobar, Sencha mac Ailella, les trois fils de Fiachach, à savoir Rus, Dare et Imchad, Muinremur fils de Geirrgind, Errge Echbel, Amorgen mac Eccit, Mend fils de Salchad, Dubtach Doel Ulad, Feradach Find Fectnach, Fedelmid mac Hair Chetaig, Furbaide Fer Bend, Rochad fils de Fathemon, Lóegaire Búadach, Conall Cernach, Cú Chulainn, Connad fils de Mornai, Ere fils de Fedelmid, Illand mac Fergusa, Fintan mac Niall, Cethern mac Fintain, Factna fils de Sencad, Conla le Faux, Ailill le Langue-douce, Bricriu lui-même, les principaux guerriers Ulates, avec le groupe de jeunes et les artistes.
Pendant que le festin était en préparation, les musiciens et joueurs se produisirent. Dès que Bricriu eut disposé le festin avec ses mets savoureux, il fut ordonné par les otages de quitter la salle. Ils se levèrent aussitôt, épées dégainées en mains, pour le faire sortir. Là-dessus, Bricriu et ses suivants sortirent vers le balcon. Arrivés sur le seuil du palais, il cria : « Cette partie du champion, quelle qu’elle soit, n’est pas la portion d’une maison de fou ; donnez-la au héros d’Ulster que vous préférez pour sa valeur. » Il les laissa alors.
Aussitôt, les serviteurs se levèrent pour distribuer la nourriture. Le conducteur de char de Lóegaire Búadach, à savoir Sedlang mac Riangabra, se leva alors et dit aux distributeurs : « Attribuez à Lóegaire Búadach la partie du champion qui vous revient, car lui seul y a droit avant les autres jeunes braves d’Ulster. » Alors Id mac Riangabra, conducteur de char de Conall le Victorious, se leva et dit la même chose. Et Loig mac Riangabra parla ainsi : « Apportez-la à Cú Chulainn ; ce n’est pas une honte pour tous les hommes d’Ulster de lui donner, car c’est lui qui est le plus brave parmi vous. » « Ce n’est pas vrai, » dirent Conall le Victorieux et Lóegaire Búadach.
Alors ils se levèrent du sol, prirent leurs boucliers et saisirent leurs épées. Ils se frappèrent les uns les autres jusqu’à ce que la moitié du palais soit une atmosphère de feu avec le clash des lames d’épées et de lances, et l’autre moitié une feuille blanche brillants de l’émail des boucliers. Une grande alarme saisit le palais ; les héros vaillants tremblèrent ; Conchobar lui-même et Fergus mac Roig se fâchèrent en voyant l’injustice de deux hommes encerclant un seul, à savoir Conall le Victorious et Lóegaire Búadach, attaquant Cú Chulainn. Il n’y avait personne parmi les Ulates qui osait les séparer, jusqu’à ce que Sencha parle à Conchobar : « Sépare les hommes, » dit-il. [Car à cette époque, parmi les Ulates, Conchobar était un dieu sur terre.
Alors Conchobar et Fergus intervinrent, laissèrent immédiatement tomber leurs mains sur leurs côtés. « Exécute mon souhait, » dit Sencha. « Ta volonté sera obéie, » répondirent-ils. « Mon souhait alors, » dit Sencha, « est que ce soir, la partie du champion soit partagée entre tous les hôtes, et après cela, qu’elle soit jugée selon la volonté de Ailill mac Mágach, car il est considéré comme néfaste parmi les hommes d’Ulster de clore cette assemblée sans que la question soit jugée à Cruachan. » Le festin fut alors repris ; ils formèrent un cercle autour du feu et devinrent joyeux, se divertissant et se remettant de leur mélancolie.
Cependant, Bricriu et sa reine se trouvaient dans leur solier. Depuis son divan, il pouvait observer l’état du palais, et comment les événements se déroulaient. Il réfléchit à la manière de provoquer une querelle entre les femmes, comme il l’avait fait avec les hommes. Lorsque Bricriu eut terminé de méditer sur son plan, il arriva exactement ce qu’il avait espéré : Fedelm-au-cœur-frais sortit du palais, suivie de cinquante femmes, toute joyeuse. Bricriu la vit passer devant lui. « Salut à toi ce soir, femme de Lóegaire Búadach ! Fedelm-au-cœur-frais n’est pas un surnom pour toi, en ce qui concerne ta grandeur de forme, de sagesse et de lignée. Conchobar, roi d’une province d’Irlande, est ton père, Lóegaire Búadach est ton mari ; je considérerais comme un faible honneur pour toi que l’une des femmes d’Ulster te passe devant en entrant dans la salle du banquet ; seules les femmes Ulatenes devraient marcher derrière toi. Si tu viens la première ce soir dans la salle, la souveraineté de la reine te reviendra à jamais sur toutes les dames d’Ulster. » Fedelm prit alors un grand saut par-dessus trois crêtes pour sortir de la salle.
Ensuite vint Lendabair, fille de Eogan mac Derthacht, femme de Conall le Victorious. Bricriu lui adressa la parole et dit : « Salut à toi, Lendabair ; pour toi, ce n’est pas un surnom ; tu es l’adorée et la chérie de tous les hommes à cause de ta splendeur et de ton lustre. Tout comme ton époux a surpassé tous les héros de l’humanité en valeur et en beauté, ainsi t’es-tu distinguée au-dessus des femmes d’Ulster. » Bien que Bricriu ait fait preuve d’une grande ruse envers Fedelm, il en fit deux fois plus dans le cas de Lendabair.
Emer sortit aussitôt avec une cinquantaine de femmes [en sa compagnie]. « Salut et bienvenue à toi,Emer, fille de Forgall Manach (le rusé ou fourbe), femme du meilleur homme d’Irlande !Emer aux Cheveux d’Or n’est pas un surnom pour toi ; les rois et princes d’Irlande te convoiteraient dans une jalousie rivale. Tout comme le soleil surpasse les étoiles du ciel, ainsi surpasses-tu toutes les femmes du monde entier en forme, beauté, lignée, jeunesse, splendeur, élégance, bonne renommée, sagesse et savoir-faire. » Bien que Bricriu ait fait preuve d’une grande ruse envers les autres dames, il en fit trois fois plus dans le cas d’Emer.
Les trois groupes sortirent alors jusqu’à ce qu’ils se rencontrent en un seul endroit, à savoir trois crêtes du palais. Aucun d’eux ne savait que Bricriu les avait incités à se quereller. Ils retournèrent immédiatement à la salle. Leur démarche était égale, gracieuse et facile sur la première crête ; à peine l’un d’eux levait un pied avant l’autre. Mais sur la crête suivante, leurs pas devinrent plus courts et plus rapides. De plus, sur la crête qui suivait, il était difficile pour chacun de suivre les autres ; ainsi, ils relevèrent leurs robes jusqu’aux ronds de leurs jambes pour tenter de passer devant et entrer en premier dans la salle. Car ce que Bricriu leur avait dit de l’autre, c’était que celle qui entrerait la première serait reine de toute la province. La confusion causée par cette compétition pour entrer en premier dans la salle était telle qu’on aurait dit le bruit de cinquante chars approchant. Tout le palais trembla, et les guerriers se précipitèrent pour prendre les armes et tentèrent de se tuer les uns les autres à l’intérieur.
« Arrêtez, » dit Sencha, « ce ne sont pas des ennemis qui arrivent ; c’est Bricriu qui a mis en querelle les femmes qui sont sorties. Par le dieu de ma tribu, à moins que la salle ne leur soit fermée, nos morts seront plus nombreux que nos vivants. » Sur ce, les portiers fermèrent les portes.Emer, fille de Forgall le Fourbe, femme de Cú Chulainn, à cause de sa rapidité, devança les autres et se plaça contre la porte, puis appela immédiatement les portiers avant que les autres femmes n’arrivent, de sorte que les hommes à l’intérieur se levèrent, chacun d’eux pour ouvrir à sa propre femme afin qu’elle soit la première à entrer. « Que le sort soit mauvais ce soir, » dit Conchobar. Il frappa le sceptre d’argent qu’il tenait contre le pilier de bronze du divan et les gens prirent place. « Attendez, » dit Sencha, « ce n’est pas une guerre des armes qui se tiendra ici ; ce sera une guerre de paroles. » Chaque femme sortit sous la protection de son époux, et ensuite eut lieu la guerre des mots des femmes d’Ulster.
Fedelm au cœur frais, femme de Lóegaire Búadach, prit la parole : « Je suis née d’une mère en liberté, de rang et de race supérieure, mes aînés ; Issue de reins royaux, dans la beauté d’une lignée sans pareille ; Belle de forme, je suis reconnue, et notée pour ma silhouette et mon charme, Élevée dans les vertus de guerrière, dans la sphère de la bonne conduite : La main de Lóegaire, toute-noble, quels triomphes il remporte pour Ulster ! Les frontières d’Ulster, toujours égales en force, toujours hostiles, Il les a toutes tenues seul : de ses blessures une défense et une protection, Loigaire, plus célèbre que les héros, en nombre de victoires inégalées, Pourquoi Fedelm la belle ne serait-elle pas la première à entrer dans la salle de banquet si festive, Plus élancée que toutes les autres femmes, triomphante et jalouse de la conquête ? »
Alors parla Lendabair, fille de Eogan mac Derthacht, femme de Conall Cernach, fils de Amorgen : « Ma prestance aussi est celle de la beauté, de la raison, avec grâce et comportement, Je marche avec dignité, devançant les femmes d’Ulster, Regardez-moi m’avancer vers la salle du banquet, mon époux et mon chéri, Conall. Son bouclier est grand et triomphant, sa démarche majestueuse et imposante, Devant les lances du combat, il avance, les devançant tous : Il revient vers moi, fier, avec des têtes dans ses mains comme trophées ; Il rassemble des épées pour les conflits dans Ulster ; Gardien de chaque gué, il les détruit à sa guise ; Il défend les gués contre les ennemis, venge l’attaque injuste, Il se tient comme un héros sur lequel sera élevé un monument funéraire : Fils d’Amorgen noble, c’est son courage qui parle ; Multiples sont les talents de Conall, et c’est pourquoi il mène les héros. Lendabair, grande est ta gloire, dans les yeux de tous brille ta splendeur ; Pourquoi ne serais-tu pas la première à entrer dans la salle d’un roi si majestueuse ? »
Emer, fille de Forgall le Fourbe, femme de Cú Chulainn, prit la parole : « Je suis la norme des femmes, en forme, en grâce et en sagesse ; Aucune n’est mon égale en beauté, car je suis un tableau de grâces. Mon regard est noble et beau, mon œil tel un joyau qui brille ; Ni forme, ni grâce, ni beauté, ni sagesse, ni générosité, ni pureté, Ni joie des sens, ni amour, n’ont jamais été comparés à ceux qui sont miens. Ulster soupire pour moi, — un cœur de noix je suis clairement — Mon époux est le chien de Culann, et non un chien faible ; Le sang de sa lance gicle, son épée dégouline de sang, Finement façonné est son corps, mais sa peau est déchirée de blessures, De nombreuses blessures à sa cuisse, mais fièrement son œil regarde vers l’ouest ; Luit l’arche qu’il soutient et rouges sont toujours ses yeux, Rouges sont les cadres de son char, et rouges sont aussi les coussins ; Il combat depuis les oreilles des chevaux et au-dessus des souffles des hommes. Bondissant dans l’air comme un saumon lorsqu’il saute le printemps des héros, Il accomplit les plus rares des exploits, le saut semblable à celui des oiseaux, il bondit, Sautant par-dessus des mares d’eau, il accomplit l’exploit dit « cless nonbair » ; Des batailles de bataillons ensanglantés, des armées fières du monde, il les coupe, Frappe des rois dans leur fureur, fauche les hôtes des ennemis. Je compare les autres à cron, feignant le travail des femmes, Les précieux héros d’Ulster comparés à mon époux Cú Chulainn. Lui à le sang on peut le comparer, à du sang pur et noble, Eux à l’écume et aux ordures, ainsi j’évalue leur valeur comme cron ; Enchaînés et formés comme du bétail, tels des vaches, des bœufs et des chevaux, Les précieuses femmes d’Ulster comparées à l’épouse de Cú Chulainn. »
Ainsi se comportèrent les hommes dans la salle après avoir entendu les éloges des femmes — à savoir Lóegaire et Conall ; chacun bondit dans la lumière de son héroïsme et brisa une poutre du palais à leur niveau, de sorte que, de cette manière, leurs épouses purent entrer. De plus, Cú Chulainn souleva le palais juste au-dessus de son lit, jusqu’à ce que les étoiles du ciel soient visibles depuis le dessous des claies. Par cette ouverture entra sa propre épouse avec une cinquantaine de femmes de sa suite, ainsi qu’une cinquantaine de femmes accompagnant les deux autres épouses. Aucune autre dame ne pouvait être comparée àEmer, tandis que nul ne pouvait être égal à son époux. Alors Cú Chulainn laissa retomber le palais jusqu’à ce que sept pieds de claies s’enfoncent dans le sol ; tout le dun trembla, et le balcon de Bricriu fut mis à plat sur le sol, de telle sorte que Bricriu et sa reine basculèrent jusqu’à tomber dans le fossé au milieu de la cour, parmi les chiens. « Malheur à moi ! » s’écria Bricriu en se relevant précipitamment, « des ennemis sont entrés dans le palais. » Il fit un tour sur lui-même et vit que tout était déséquilibré, complètement incliné d’un côté. Il se tordit les mains, puis rentra à l’intérieur, tellement souillé que nul parmi les gens d’Ulster ne put le reconnaître. Ce ne fut que par sa manière de parler qu’ils purent deviner qui il était.
Alors, du sol de la maison, Bricriu prit la parole : « Hélas ! J’ai préparé pour vous un festin, ô Ulstermen. Ma maison m’est plus chère que tous mes autres biens. C’est pourquoi, sur vous, repose un geis : ne pas boire, ne pas manger, ne pas dormir tant que vous n’aurez pas quitté ma maison telle que vous l’avez trouvée à votre arrivée. » Alors tous les vaillants Ulstermen sortirent de la maison et essayèrent de la tirer, mais ils ne purent la soulever au point que même le vent puisse passer entre elle et la terre. Cette affaire posa un véritable problème aux Ulstermen. « Je n’ai aucune suggestion pour vous, » dit Sencha, « si ce n’est que vous suppliez celui qui l’a laissée de travers de la remettre droit. »
Les hommes d’Ulster demandèrent alors à Cú Chulainn de remettre la maison en position verticale, et Bricriu prit la parole à ce moment-là : « Ô roi des héros d’Erin, si tu ne la redresses pas, aucun dans le monde ne pourra le faire. » Tous les Ulstermen implorèrent alors Cú Chulainn de résoudre la situation. Afin que les convives ne manquent ni de nourriture ni de bière, Cú Chulainn se leva et essaya de soulever la maison d’un seul effort, mais échoua. Une distorsion s’empara alors de lui, tandis qu’une goutte de sang coulait à la racine de chaque cheveu, et il absorbait ses cheveux dans sa tête, si bien que, vu d’en haut, ses boucles jaune foncé semblaient avoir été coupées aux ciseaux. Prenant sur lui le mouvement d’une meule, il se tendit si fortement qu’un pied de guerrier pouvait passer entre chaque paire de côtes.
Ses forces naturelles et son énergie ardente lui revinrent alors, et il souleva la maison avec succès, la ramenant à son niveau initial. Après cela, la consommation du festin fut agréable pour tous, avec les rois et les chefs d’un côté, autour de Conchobar l’illustre, le noble haut-roi d’Ulster. De l’autre côté se trouvaient les reines : Mugain Aitencaetrech, fille de Eochaid Fedlech, épouse de Conchobar mac Nessa ; Fedelm aux neuf formes, fille de Conchobar — elle pouvait prendre neuf formes, chacune plus belle que l’autre ; Fedelm aux Cheveux Clairs, autre fille de Conchobar, épouse de Lóegaire Búadach ; Findbec, fille de Eochaid, épouse de Cethirnd, fils de Fintan ; Brig Brethach, épouse de Celtchar, fils de Uthichar ; Findige, fille de Eochaid, épouse de Eogan mac Durthacht ; Findchaem, fille de Cathbad, épouse d’Amargin à la mâchoire de fer ; Derborcall (Devorgilla), épouse de Lugad des bandes rouges, fils de Tri Find Emna ;Emer aux Cheveux Clairs, fille de Forcall Manach, épouse de Cú Chulainn, fils de Sualdam ; Lendabair, fille de Eogan mac Durthacht, épouse de Conall le Victorieux ; Niab, fille de Celtchar mac Uthechar, épouse de Cormac Condlongus, fils de Conchobar. Il serait trop long de raconter et d’énumérer toutes les autres dames nobles qui étaient présentes.
Une fois de plus, la salle devint un véritable babel de paroles, les femmes louant leurs hommes. Alors Conall, Lóegaire et Cú Chulainn essayèrent de semer la discorde. Sencha, fils d’Ailill, se leva et secoua son sceptre. Les Ulstermen l’écoutèrent, et pour maîtriser les dames, il prit la parole : « Je vous retiens, dames d’Ulster, nobles par votre nom et votre gloire ; Cessez vos paroles de rivalité, de peur que le courage des hommes ne pâlisse, Dans l’ardeur du combat, au milieu des luttes vaniteuses ; Par la ruse des femmes, il me semble que les boucliers des hommes se fendent, Dans les mêlées, les troupes des héros s’affrontent souvent avec colère ; Aux caprices de la femme revient cette coutume parmi les hommes — Ils frappent ce qui ne peut être brisé, et attaquent ce qu’ils n’ont pas atteint : Héroïnes vaillantes et glorieuses, nobles dames, je vous retiens. »
AlorsEmer prit la parole et répondit : « Il m’est convenable, il me semble, de parler en tant qu’épouse d’un héros Qui réunit en harmonie les grâces de l’esprit et du corps, Depuis toujours son enseignement était accompli et l’apprentissage lui venait facilement. Nul ne pourra égaler son âge, sa stature et son éclat ; D’une lignée longue et noble, il parle avec grâce et ordre ; Héros brave et vaillant, tel une furie il combat dans le tumulte, Habile de visée et si agile, rapide et sûr à la chasse ; Et trouverez-vous parmi les hommes un modèle pouvant rivaliser avec Cú Chulainn ! »
« En vérité, dame, » dit Conall le Victorieux, « faisons venir ce fameux guerrier pour que nous puissions l’interroger. » « Non, » répondit Cú Chulainn, « aujourd’hui je suis las et épuisé. Je ne tiendrai aucun duel avant d’avoir mangé et dormi. » Et c’était bien le cas, car c’était le jour où il avait rencontré son étalon, le Grey of Macha, près du Grey Linn à Sliav Fuait. Quand le cheval sortit du lac, Cú Chulainn s’en approcha et passa ses deux mains autour du cou de l’étalon ; ils se mirent à lutter ensemble, et de cette manière, ils firent le tour de l'Erin, jusqu’à ce que cette nuit-là, Cú Chulainn, accompagné de son cheval, arrive à Emain. De même, il avait obtenu le Black Sainglenn depuis le Lough Dubh Sainglenn.
Alors Cú Chulainn prit la parole : « Aujourd’hui, le Grey et moi avons parcouru les grandes plaines d’Erin, à savoir : Bregia de Míde, les marais côtiers de Muirthemne Macha, Moy Medba, Currech Cleitech Cerna, Lia de Linn Locharn, Fea Femen Fergna, Urros Domnand, Ros Roigne (?…), Eó. Et dormir et manger me plaît plus que tout. Par le dieu de mon peuple, je jure qu’il ne s’agirait pour moi que de jeu et de plaisanterie que de tenir un duel, si j’avais mon compte de nourriture et de sommeil. » « Eh bien, » dit Bricriu, « cela a assez duré. Il faut célébrer le Festin de Bricriu ; que la viande et la boisson (litt. nourriture et ale) soient apportées sans délai, et que la guerre des femmes soit interrompue jusqu’à la fin du festin. » Cela fut fait, et le temps leur fut agréable pendant trois jours et trois nuits.
Encore une fois, il leur advint de se quereller au sujet de la Part du Champion. Conchobar, avec les nobles d’Ulster, intervint afin de statuer sur l’arbitrage des héros. « Allez vers Cú Roí mac Dáire, l’homme qui s’engagera à intervenir, » dit Conchobar. Alors celui-ci prit la parole : « Demandez conseil à celui qui est hardi ; dans les conseils qu’il donne à tous les hommes, Cú Roí mac Dáire surpasse tous les autres ; et son jugement est juste. Il est beau, non enclin au mensonge, mais bon et amoureux de justice, Noble d’esprit et hôte fidèle, habile de la main comme un héros, Et semblable à un grand roi dans sa direction ; il vous arbitrera équitablement. Le consulter demande du courage. »
« J’accepte cela, » dit Cú Chulainn. « J’y consens aussi, » dit Lóegaire. « Allons-y alors, » dit Conall le Victorieux. « Que l’on nous amène des chevaux et que ton char soit attelé, ô Conall, » dit Cú Chulainn. « Malheur à moi ! » s’écria Conall. « Chacun, » dit Cú Chulainn, « connaît bien la lourdeur de tes chevaux et l’instabilité de ton allure et de ton attelage ; le mouvement de ton char est très pesant ; chacune des deux roues soulève la terre partout où ton grand char file, de sorte que pendant un an, il y aura une trace bien marquée facilement reconnaissable par les guerriers d’Ulster. »
« Entends-tu cela, Lóegaire ? » dit Conall. « Malheur à moi, » dit Lóegaire. « Mais je n’ai pas à blâmer ni à être reproché. Je suis agile pour traverser les gués, et de plus, pour affronter la tempête de lances, je dépasse les guerriers d’Ulster. Ne m’imposez pas la préséance sur les rois avant que je n’aie appris à manier mon char devant les rois et les champions, contre un seul char dans des lieux étroits et difficiles, dans les bois et aux confins, jusqu’à ce que le champion d’un char unique ne puisse se mesurer à moi. »
Alors Lóegaire fit atteler son char et y bondit. Il passa par la Plaine-des-Deux-Fourches, par le Passage-de-la-Guet, par le Gué de Carpat Fergus, par le Gué de la Morrigan, jusqu’au Pré des deux Bœufs dans les Fews d’Armagh ( Clithar Fidbaidi ), près du Carrefour des quatre Chemins, en passant par Dundalk, à travers Mag Slicech, vers l’ouest jusqu’à la pente de Bregia. Un brouillard sombre, épais et lourd l’engloutit, le désorientant au point qu’il lui fut impossible de continuer sa route. « Restons ici, » dit Lóegaire à son cocher, « jusqu’à ce que le brouillard se dissipe. » Lóegaire descendit de son char, et son gillie mit les chevaux dans le pré proche.
Pendant qu’ils étaient là, le gillie aperçut un énorme géant s’avancer vers lui. Son apparence n’était pas belle : large d’épaules et avec une bouche énorme, des yeux enfoncés et un visage hérissé ; laid, ridé, avec des sourcils broussailleux ; hideux, horrible et fort ; obstiné, violent et arrogant ; gros et haletant ; avec de gros muscles et de puissants avant-bras, audacieux, effronté et grossier. Une tache de cheveux noirs coupés court sur sa tête, un manteau brun autour de lui, une tunique par-dessus jusqu’au sommet des fesses ; à ses pieds de vieilles chaussures en lambeaux, sur son dos une massue lourde, semblable à l’axe d’un moulin.
« À qui sont ces chevaux, gillie ? » demanda-t-il, en le regardant furieusement. « Aux chevaux de Lóegaire Búadach. » « Oui ! un bel homme, celui-là ! » Et, en parlant ainsi, il abattit sa massue sur le gillie, le frappant de la tête aux pieds. Le gillie poussa un cri, et Lóegaire arriva aussitôt. « Que fais-tu à ce garçon ? » demanda Lóegaire. « C’est pour punir les dégâts causés au pré, » répondit le géant. « Alors je vais intervenir moi-même, » dit Lóegaire. Ils se battirent… Lóegaire s’enfuit bientôt jusqu’à Emain, ayant laissé derrière lui ses chevaux, son gillie et ses armes.
Peu après, Conall le Victorieux emprunta le même chemin et arriva sur la plaine où le brouillard druidique avait surpris Lóegaire. Un nuage noir et hideux le recouvrit de même, de sorte qu’il ne pouvait voir ni le ciel ni la terre. Conall sauta hors du char et le gillie détacha les chevaux dans le même pré. Peu après, il vit arriver le même géant. Il lui demanda à qui il était au service. « Je suis au service de Conall le Victorieux, » répondit-il. « Un homme courageux, » dit le géant, et leva les mains pour frapper le gillie de la tête aux pieds. L’homme poussa un cri. Conall arriva aussitôt. Lui et le géant s’affrontèrent de près. Les prises de lutte du géant étaient plus puissantes. Conall s’enfuit, comme Lóegaire, ayant laissé derrière lui son cocher et ses chevaux, et rejoignit Emain.
Cú Chulainn suivit alors le même chemin jusqu’au même lieu. Le même brouillard sombre le saisit comme pour les deux précédents. Cú Chulainn bondit au sol, et Laig conduisit les chevaux dans le pré. Il n’eut pas longtemps à attendre avant de voir arriver le même homme. Le géant lui demanda à qui il était au service. « Au service de Cú Chulainn. » « Un homme courageux, » dit le géant, et frappa Laig de sa massue. Laig cria. Cú Chulainn arriva aussitôt. Lui et le géant s’affrontèrent de près et se frappèrent mutuellement. Le géant fut vaincu. Il perdit ses chevaux et son cocher, et Cú Chulainn ramena avec lui les chevaux, les cochers et les équipements des compagnons du géant jusqu’à Emain en triomphe, les restituant à leurs propriétaires légitimes.
« À toi revient la Part du Champion, » dit Bricriu à Cú Chulainn. « Je sais bien, d’après vos exploits, que vous n’êtes pas du tout comparables à Cú Chulainn. » « Ce n’est pas vrai, Bricriu, » dirent-ils, « car nous savons que c’est un de ses amis féériques qui est venu pour nous jouer des tours et nous forcer à le laisser prendre la Part du Champion. Nous ne renoncerons pas à notre droit pour cela. » Les hommes d’Ulster, avec Conchobar et Fergus, ne purent régler le litige. Ils envoyèrent les intéressés soit vers Cú Roí mac Dáire, soit vers Cruachan, auprès de Ailill et de Medb.
Ainsi, les hommes d’Ulster se rassemblèrent en conseil au même endroit pour délibérer au sujet des héros. Les trois hommes étaient également orgueilleux et arrogants. La conclusion à laquelle arrivèrent les nobles d’Ulster, suivant Conchobar, fut de suivre les héros et de faire juger la difficulté au domicile de Ailill mac Mágach et de Medb de Cruachan Ai, concernant la Part du Champion et la rivalité entre les femmes. La marche des Ulates vers Cruachan fut belle, majestueuse et imposante. Cú Chulainn, cependant, resta derrière l’armée pour divertir les femmes d’Ulster, exécutant neuf exploits avec des pommes, neuf avec des javelots et neuf avec des couteaux, de sorte que l’un n’interférait pas avec l’autre.
Loig mac Riangabra alla alors lui parler sur le lieu des exploits et dit : « Toi, pauvre simplet (ou loucheur ?), ton courage et ta bravoure ont disparu, la Part du Champion t’a échappé ; les Ulates ont atteint Cruachan depuis longtemps. » « En vérité, nous ne l’avons pas du tout remarqué, mon Loig. Attelle donc le char, » répondit Cú Chulainn. Loig attela le char et ils partirent. À ce moment, les Ulstermen avaient déjà atteint Magh Breg. Incité par son cocher, Cú Chulainn marcha avec une telle vitesse depuis Dun Rudraige, le Grey of Macha et le Black Sainglenn courant ainsi avec son char à travers toute la province de Conchobar, à travers Sliav Fuait (le pays des Fews) et la Plaine de Bregia, que le troisième char arriva le premier à Cruachan.
Grâce à la rapidité et à l’élan impétueux avec lesquels tous les vaillants Ulates atteignirent Cruachan sous la conduite de Conchobar et du corps des princes, un grand tremblement secoua Cruachan, jusqu’à ce que les armes tombent des cloisons au sol, emportant aussi toute l’armée du château, de sorte que les hommes de la forteresse royale semblaient des roseaux dans un ruisseau. Medb s’exclama : « Depuis le jour où j’ai pris domicile à Cruachan, je n’ai encore jamais entendu de tonnerre, il n’y ayant aucun nuage. » Findabair, fille d’Ailill et de Medb, monta alors sur le soller au-dessus du porche du château. « Maman chérie, » dit-elle, « je vois un char arriver sur la plaine. » « Décris-le, » dit Medb, « sa forme, son apparence et sa prestance ; la couleur des chevaux ; comment le héros est-il et comment le char se déplace. »
« En vérité, je vois, » dit Findabair, « les deux chevaux du char. deux gris pommelés ardents, semblables par la couleur, la forme et l’excellence, semblables par la vitesse et l’élan, gambadant côte à côte. Oreilles dressées, tête haute, fougueux et bondissants de manière étrange. Naris fines, crinière flottante, front large, entièrement pommelé ; corps svelte et poitrine large, crinières et queues bouclées, ils filent à toute allure. Un char en bois fin avec du vannerie, ayant deux roues noires tournantes et deux rênes belles et souples. Son timon dur et droit comme une épée. Son corps en vannerie est neuf et fraîchement poli, son joug courbé orné d’argent. deux rênes jaunes riches et bouclées. Dans le char, un bel homme aux longs cheveux bouclés ; ses mèches sont tricolores : brunes à la racine, rouge sang au milieu, et à leurs extrémités, couleur or, comme un diadème. trois halos entourent sa tête relevée, chacun se fondant dans l’autre. Autour de lui, une tunique cramoisie douce, avec cinq bandes d’or brillant. Un bouclier tacheté et dentelé, avec un bord brillant de bronze. Un javelot à cinq pointes flamboyant à son poignet. Un dais fait de plumage rare recouvre le cadre de son char. »
« Nous reconnaissons cet homme, » dit Medb, « d’après sa description. » « Comparable aux rois, ancien maître des conquêtes, Une furie de guerre, un feu de jugement, Une flamme de vengeance ; en prestance un héros, Au visage un champion, au cœur un dragon ; Le long couteau des fières victoires qui nous taillera en morceaux ; Le tout-noble, aux mains rouges, Lóegaire ; Sa vigueur tranche le poireau avec le tranchant de l’épée — Le revers de la vague sur la terre. » « Par le dieu de mon peuple, » dit Medb, « je jure que si Lóegaire Búadach vient à nous avec la fureur d’un sentiment hostile, alors, comme les poireaux sont coupés à terre par un couteau tranchant, telle sera la précision du carnage qu’il infligera à Cruachan Ai, quel que soit notre nombre, à moins que sa colère ardente, sa fureur et son courroux ne soient apaisés selon son unique désir. »
« Maman chérie, » dit la fille, « je vois déjà un autre char arriver sur la plaine, pas le moins du monde inférieur au premier. » « Décris-le, » dit Medb. « En vérité je vois, » dit-elle, « dans le char, d’un côté, un étalon alezan fougueux, rapide, ardent et bondissant, aux sabots larges et à la poitrine élargie, prenant de grandes enjambées vigoureuses à travers gués et estuaires, sur obstacles et routes sinueuses, parcourant plaines et vallons, rugissant de triomphe. On peut le comparer à des oiseaux en vol, parmi lesquels mon œil vif se perd tant leur course est fluide et harmonieuse. De l’autre côté, un cheval bai, au front large, aux mèches épaisses et ondulées ; d’allure rapide et longue ; de grande force ; il parcourt rapidement les limites de la plaine, entre enclos de pierre et forteresses. Il ne rencontre aucun obstacle dans la terre des chênes, courant sur le chemin. Un char en bois fin avec du vannerie, sur deux roues brillantes de bronze ; son timon étincelant orné d’argent ; son cadre très haut et grinçant, ayant un joug courbé solidement fixé avec deux riches rênes jaunes bouclées. Dans le char, un bel homme aux cheveux ondulés et tombants. Son visage blanc et rouge, son pourpoint propre et blanc, son manteau bleu et cramoisi. Son bouclier brun avec des bosses jaunes, son bord veiné de bronze. Dans sa main, un javelot flamboyant et furieux. Et un dais fait du plumage rare d’oiseaux couvre le cadre en vannerie de son char. »
« Nous reconnaissons l’homme d’après sa description, » dit Medb. « Un lion qui gémit, une flamme de Lug que les diamants ne peuvent percer ; Un loup parmi le bétail ; bataille sur bataille, Exploit sur exploit, tête sur tête il accumule ; Comme une truite sur le grès rouge est tranchée, Ainsi le fils de Findchoimi nous trancherait ; s’il se déchaîne contre nous, point de paix ! » « Par le dieu de mon peuple, comme un poisson pommelé est tranché sur une pierre rouge brillante /avec des fléaux de fer, telle sera la minutie du massacre que Conall le Victorieux exécutera sur nous s’il se met en colère contre nous. »
« Je vois un autre char arriver sur la plaine. » « Donne-nous sa description, » dit Medb. « Je vois, en vérité, » dit la fille, « deux chevaux, semblables par la taille et la beauté, la férocité et la vitesse, bondissant ensemble, oreilles dressées, tête haute, vifs et puissants… avec de fines narines, de longues mèches et un large front, entièrement pommelés, corps svelte et poitrine élargie, crinières et queues bouclées, filant à toute allure. Attelés dans le char, l’un est un gris, aux cuisses larges, vif, rapide et prompt — impétueux et sauvage, longue crinière et larges hanches, tonnant et piétinant — crinière bouclée, tête haute, poitrine largement étendue. Sur le sol dur, il projette furieusement de la terre avec ses quatre sabots, — comme une volée d’oiseaux rapides à sa poursuite. Tandis qu’il galope, une bouffée de souffle ardent s’échappe de lui ; de ses mâchoires retenues jaillit une flamme rouge ardente. »
« L’autre cheval, gris foncé, à la tête ferme et compacte, rapide, à larges sabots et svelte. Solide, vif et d’un grand courage, avec crins bouclés et tressés, —large du dos et sûr de pied, vigoureux, fougueux et ardent, il bondit avec force et parcourt la terre avec puissance. Crinière et queue longues et flottantes, lourdes mèches descendant sur son large front. Il parcourt le pays majestueusement après avoir remporté la course de chevaux. Bientôt il franchit les vallées, se débarrasse de la lassitude, traverse les plaines de la Moyenne Vallée, ne rencontrant aucun obstacle dans le pays de chênes, suivant la voie. Un char de bois fin, à armature en osier, avec deux roues de fer jaunâtre et un mât brillant d’argent avec des ferrures de bronze. Une structure très haute et qui grince, avec attaches métalliques. Un joug courbé richement doré — deux rênes bouclées d’un riche jaune. Le fer du char dur et droit comme une lame d’épée. »
« Dans le char, un homme triste, mélancolique, le plus beau des hommes d’Érin. Autour de lui, une tunique douce et cramoisie, agréable, attachée sur la poitrine, ouverte à certains endroits, fermée par une broche en or incrustée de saumon, contre laquelle sa poitrine se soulève, battant à grands coups. Une robe de lin à longues manches avec une cagoule blanche, brodée de rouge et d’or flamboyant. Dans chacun de ses yeux sont huit gemmes de dragon rouges. Ses deux joues bleu-blanc et rouge sang. Il exhale des étincelles et un souffle ardent, avec un rayon d’amour dans son regard. Il semble qu’une pluie de perles soit tombée dans sa bouche. Chacun de ses sourcils noir comme le côté d’un charbon noir. Sur ses deux cuisses repose une épée à pommeau d’or (claideb), et fixée au cadre en cuivre du char, une lance rouge sang (gat) à lame tranchante montée sur un bois adapté à sa main. Sur ses deux épaules, un bouclier cramoisi (sciath) avec un rebord d’argent, décoré d’animaux en or. Il saute comme un saumon de héros et accomplit beaucoup d’autres exploits rapides. Tel est le chef d’un char royal. » « Devant lui dans le char, un conducteur, très mince, grand, couvert de taches de rousseur. Sur sa tête, de longs cheveux roux bouclés, avec un bandeau de bronze sur le front qui empêche les cheveux de tomber sur son visage. De chaque côté de la tête, des coupelles d’or maintiennent les cheveux. Une mantille d’épaule avec manches ouvertes aux deux coudes, et dans sa main un aiguillon en or rouge avec lequel il guide les chevaux. »
« Vraiment, ce n’est qu’une goutte avant la pluie ; nous reconnaissons l’homme à sa description, » dit Medb. « Une furie de l’océan, une baleine enragée, un fragment de flamme et de feu ; Un ours majestueux, une vague puissante en mouvement, Une bête en colère : Dans le fracas de la bataille glorieuse, Il saute à travers l’ennemi, Son cri est la fureur du destin ; Un ours terrible, il est la mort pour le troupeau, Exploit sur exploit, tête sur tête il accumule ; Louez le vaillant, celui qui triomphe pleinement. Comme le malt frais est broyé au moulin, ainsi nous broiera Cúchulainn. » « Par le dieu de mon peuple, » dit Medb, « je jure que si Cúchulainn vient avec fureur, comme un moulin à dix rayons broie le malt très dur, lui seul nous broiera en poussière et gravier, même si toute la province est présente à Cruachan, à moins que sa fureur et sa violence ne soient apaisées. »
« Comment arrivent-ils cette fois ? » dit Medb. « Poignet contre poignet et paume contre paume, Tunique contre tunique ils se tiennent, Bouclier contre bouclier et char contre char, Une bande épaule contre épaule, Bois contre bois et char contre char, Ainsi sont-ils tous, mère chérie. » « Comme le tonnerre sur le toit quand il éclate, Avec rapidité les chevaux foncent ; Comme de lourdes mers secouées par la tempête, La terre tremble sous leur passage ; Bientôt elle vibre à leurs coups, Leur force et leur poids sont égaux. Haut est leur nom, Aucune mauvaise renommée ! » Alors Medb déclara : « Femmes pour les rencontrer, et nombreuses, en déshabillé, Poitrine nue et belles, en grand nombre ; Apportez des bassins d’eau froide là où il en manque, des lits prêts pour le repos, Apportez de la bonne nourriture, non parcimonieusement, mais de la meilleure qualité, De la bière forte, saine et bien maltée, pour les guerriers ; Que les portes de la forteresse soient ouvertes en biais, ouvrez les portes du palais. Salut ! le bataillon qui galope ne nous tuera pas, par ma foi ! »
Alors Medb sortit par la haute porte du palais dans la cour, accompagnée de trois fois cinquante jeunes filles, portant trois bassins d’eau froide pour les trois héros vaillants devant les troupes, afin d’apaiser leur soif [litt. chaleur]. On leur donna immédiatement le choix pour savoir s’il fallait attribuer à chacun une maison séparée ou une seule maison pour les trois. « À chacun une maison séparée », dit Cú Chulainn. Ensuite, celles des 150 jeunes filles qu’ils préféraient furent amenées dans la maison, aménagée avec des lits d’une magnificence surpassant toute autre. Findabair fut, de préférence à toutes les autres, conduite par Cú Chulainn dans l’appartement où il se trouvait lui-même. À l’arrivée des Ulates, Ailill et Medb, avec tout leur entourage, vinrent leur souhaiter la bienvenue. « Nous en sommes contents », dit Sencha, fils d’Ailill, en réponse.
Ensuite, les Ulates entrèrent dans la forteresse, et le palais leur fut laissé tel que décrit, c’est-à-dire sept « cercles » et sept compartiments, du foyer à la paroi, avec des façades de bronze et des sculptures en if rouge. trois bandes de bronze dans l’arcature de la maison, qui était en chêne, recouverte de bardeaux. Elle possédait douze fenêtres avec du verre dans les ouvertures. Le dais d’Ailill et de Medb se trouvait au centre de la maison, avec des façades d’argent et des bandes de bronze autour, ainsi qu’un sceptre d’argent devant Ailill, qui s’étendait jusqu’au milieu de la maison pour contrôler les habitants sans cesse. Les héros d’Ulster firent le tour, d’une porte à l’autre du palais, pendant que les musiciens jouaient et que les invités étaient préparés. La maison était si spacieuse qu’elle pouvait accueillir les troupes de héros vaillants de toute la province, accompagnant Conchobar. De plus, Conchobar et Fergus mac Roich étaient dans le compartiment d’Ailill avec neuf héros ulstériens supplémentaires. De grands festins furent alors préparés pour eux, et ils y restèrent pendant trois jours et trois nuits.
Ensuite, Ailill demanda à Conchobar et à ses Ulates la raison de leur marche. Sencha raconta l’affaire pour laquelle ils étaient venus, c’est-à-dire la rivalité des trois héros concernant la Portion du Champion, et la rivalité des dames quant à la préséance aux festins : « Ils ne pouvaient supporter d’être jugés ailleurs que par toi. » À cela, Ailill resta silencieux et n’était pas de bonne humeur. « En vérité, dit-il, ce n’est pas à moi de rendre ce jugement sur la Portion du Champion, à moins que ce soit par hostilité. » « Il n’y a vraiment pas de meilleur juge. » « Bien, dit Ailill, il me faut du temps pour réfléchir. » « Nous avons vraiment besoin de nos héros, dit Sencha, car leur valeur est grande pour les timides. » « Alors trois jours et trois nuits me suffisent, » dit Ailill. « Cela ne compromettra pas l’amitié, » répondit Sencha. Les Ulates prirent aussitôt congé ; satisfaits, ils laissèrent leur bénédiction à Ailill et Medb et leur malédiction à Bricriu, car c’était lui qui les avait incités à la querelle. Ils quittèrent alors le territoire de Medb, laissant Lóegaire, Conall et Cú Chulainn pour être jugés par Ailill. Le même souper qu’auparavant fut donné à chacun de ces héros chaque soir.
Une nuit, au moment où leur portion leur était assignée, trois chats de la caverne de Cruachan furent lâchés pour les attaquer, c’est-à-dire trois bêtes magiques. Conall et Lóegaire se réfugièrent dans les poutres, laissant leur nourriture aux bêtes. De cette manière, ils dormaient jusqu’au lendemain. Cú Chulainn, lui, ne quitta pas sa place face à la bête qui l’attaquait. Mais quand elle étendit son cou pour manger, Cú Chulainn frappa la tête de la bête avec son épée, mais la lame glissa comme sur de la pierre. Alors le chat se mit à s’asseoir. Dans ces circonstances, Cú Chulainn ne mangea ni ne dormit. Dès que le matin se leva, les chats étaient partis. Dans cet état, les trois héros furent trouvés [litt. vus] le lendemain. « Cette épreuve ne suffit-elle pas pour vous juger ? » demanda Ailill. « En aucun cas, » répondirent Conall et Lóegaire, « ce n’est pas contre des bêtes que nous luttons, mais contre des hommes. »
Après être allé dans sa chambre, Ailill s’appuya contre le mur. Il était inquiet, car il considérait que la difficulté qui se présentait à lui était pleine de danger. Il ne mangea ni ne dormit jusqu’à la fin de trois jours et trois nuits. « Lâche ! » s’écria Medb alors, « si tu ne décides pas, je le ferai. » « Il m’est difficile de les juger, » dit Ailill ; « c’est un malheur d’avoir à le faire. » « Il n’y a aucune difficulté, » répliqua Medb, « car Lóegaire Búadach et Conall Cernach sont aussi différents que le bronze et le findruini ; Conall Cernach et Cú Chulainn sont aussi différents que le findruini et l’or rouge. »
Après qu’elle eut mûrement réfléchi, Lóegaire Búadach fut convoqué par Medb. « Bienvenue, Lóegaire Búadach, » dit-elle ; « il est convenable de te donner la Portion du Champion. Nous t’attribuons dès maintenant la souveraineté des héros d’Irlande, ainsi que la Portion du Champion, et une coupe de bronze avec un oiseau gravé en métal blanc au fond. À toi seul, prends-la comme un gage de récompense. Personne d’autre ne doit la voir avant que, à la fin du jour, tu ne sois arrivé à la Branche Rouge de Conchobar. Lorsque la Portion du Champion sera exposée parmi vous, alors tu montreras ta coupe en présence de tous les nobles ulstériens. De plus, la Portion du Champion y sera contenue. Aucun des héros ulstériens vaillants ne la contestera davantage avec toi. Ce que tu emportes sera un signe d’authenticité aux yeux de tous les Ulates. » La coupe, pleine de vin délicieux, fut alors donnée à Lóegaire Búadach. Sur-le-champ, il but d’un trait le contenu. « Voici le festin d’un champion, » dit Medb. « Je te souhaite de le savourer cent cent ans à la tête de tout l’Ulster. »
Lóegaire prit ensuite congé. Conall Cernach fut de même convoqué à la cour royale. « Bienvenue, Conall Cernach, » dit Medb ; « il est convenable de te donner la Portion du Champion, ainsi qu’une coupe en métal blanc, avec un oiseau gravé en or au fond. » La coupe, pleine de vin délicieux, fut alors remise à Conall.
Conall prit congé. Un héraut fut ensuite envoyé pour chercher Cú Chulainn. « Viens parler au roi et à la reine, » dit le messager. Cú Chulainn, à ce moment, jouait aux échecs avec Loig, fils de Riangabair, son propre conducteur de char. « Pas de moquerie, » dit-il ; « vous pourriez exercer vos mensonges sur un autre imbécile. » Ayant lancé un des pions d’échecs, celui-ci perça le crâne du héraut en son centre. Il reçut le coup fatal et tomba entre Ailill et Medb. « Malheur ! » dit Medb ; « Cú Chulainn déchaîne sa fureur sur nous quand son accès de rage le prend. » Alors Medb se leva, vint vers Cú Chulainn et passa ses deux bras autour de son cou. « Essaie tes mensonges sur un autre, » dit Cú Chulainn. « Glorieux fils des Ulates et flamme des héros d’Irlande, ce n’est pas un mensonge qui nous plaît quand il s’agit de toi. Si tous les héros d’Irlande venaient, à toi de préférence nous accorderions la quête, car, en matière de renommée, de courage et de valeur, de distinction, de jeunesse et de gloire, les hommes d’Irlande reconnaissent ta supériorité. »
Cú Chulainn se leva. Il accompagna Medb dans le palais, et Ailill lui souhaita la bienvenue. Une coupe en or, remplie de vin délicieux et ornée au fond d’oiseaux gravés dans des pierres précieuses, lui fut donnée. Avec elle, et par préférence à tous les autres, on lui remit un bloc de pierre-dragon, gros comme ses deux yeux. « Voici le festin d’un champion, » dit Medb. « Je te souhaite de le savourer cent cent ans à la tête de tous les héros ulstériens. » « De plus, c’est notre décision, » dirent Ailill et Medb, « puisque toi-même tu ne peux être comparé aux guerriers ulstériens, de même ton épouse ne peut être comparée à leurs femmes. Il n’est pas excessif, pensons-nous, qu’elle précède toujours toutes les dames ulstériennes en entrant dans la salle de l’Hydromel. » À cela, Cú Chulainn but d’un trait le contenu de la coupe, puis prit congé du roi, de la reine et de tout le palais.
Ensuite, il suivit son conducteur de char. « Mon plan, » dit Medb à Ailill, « est de garder ces trois héros avec nous encore cette nuit, et de les éprouver davantage. » « Fais comme tu le juges bon, » répondit Ailill. Les hommes furent alors retenus et amenés à Cruachan, et leurs chevaux furent dételés.
On leur donna le choix de la nourriture pour leurs chevaux. Conall et Lóegaire ordonnèrent que l’on donnât de l’avoine de deux ans aux leurs. Mais Cú Chulainn choisit des grains d’orge pour les siens. Ils passèrent la nuit là. Les femmes leur furent attribuées. Findabair, avec un cortège de cinquante jeunes filles, fut amenée auprès de Cú Chulainn. Sav la Éloquente (Sadb Sulbair), une autre fille d’Ailill et de Medb, avec cinquante servantes, fut présentée à Conall Cernach. Conchend, fille de Ceit mac Mágach, avec cinquante jeunes filles, fut amenée auprès de Lóegaire Búadach. De plus, Medb elle-même avait pour habitude de se rendre auprès de Cú Chulainn. Ils passèrent la nuit là.
Le lendemain, ils se levèrent de bonne heure et allèrent dans la salle où les jeunes hommes effectuaient le tour de roue. Lóegaire saisit alors la roue et la lança jusqu’à mi-hauteur du mur latéral. À cela, les jeunes hommes rirent et l’acclamèrent. C’était en réalité une moquerie, mais cela sembla à Lóegaire un cri d’applaudissement. Conall prit ensuite la roue ; elle était sur le sol. Il la lança jusqu’au faîtage du palais. Les jeunes hommes poussèrent un cri. Cela sembla à Conall un cri d’applaudissements et de victoire, tandis que pour les jeunes, c’était un cri de mépris. Puis Cú Chulainn prit la roue ; il la saisit en plein vol. Il la projeta si haut qu’elle fit tomber le faîtage du bâtiment ; la roue s’enfonça d’un empan dans le sol de l’enceinte extérieure. Les jeunes hommes acclamèrent Cú Chulainn pour son exploit et sa victoire. Cependant, à Cú Chulainn, il sembla qu’ils riaient de lui avec dérision.
Cú Chulainn alla alors chercher les femmes et leur prit trois fois cinquante aiguilles. Il les lança une à une. Chaque aiguille alla se loger dans l’œil de l’autre, jusqu’à ce qu’elles fussent ainsi reliées. Il retourna ensuite auprès des femmes et remit à chacune son aiguille. Les jeunes héros louèrent Cú Chulainn. Puis ils prirent congé du roi, de la reine et de tout le palais.
« Allez à la demeure de mon père adoptif et à celle de ma belle-mère, » dit Medb — c’est-à-dire Ercol et Garmna — « et passez la nuit là comme invités. » Ils poursuivirent leur route et, après une course lors du rassemblement de Cruachan, Cú Chulainn remporta trois victoires consécutives. Ils se rendirent ensuite chez Garmna et Ercol, qui leur souhaitèrent la bienvenue. « Pourquoi êtes-vous venus ? » demanda Ercol. « Pour être jugés par toi, » répondirent-ils. « Allez à la demeure de Samera ; il vous jugera. » Ils s’y rendirent avec des guides. Samera les accueillit, et sa fille Buan tomba amoureuse de Cú Chulainn. Ils expliquèrent à Samera qu’ils étaient venus pour être jugés. Samera les envoya alors, chacun dans son ordre, auprès des Amazones de la vallée.
Lóegaire partit le premier, mais laissa ses armes et ses vêtements avec les Amazones. Conall partit également, laissant ses lances, mais emporta son arme principale, à savoir son épée. La troisième nuit, Cú Chulainn s’en alla. Les Amazones crièrent à son approche. Lui et elles se combattirent jusqu’à ce que sa lance se brise, son bouclier soit fendu et ses vêtements déchirés. Les Amazones le frappaient et le dominaient. « Ô Cú Chulainn, » dit Loig, « pauvre lâche, vil sauvage, tes bravoure et vaillance s’en sont allées, puisque ce sont des esprits qui te battent. » Alors Cú Chulainn s’emporta contre les esprits. Il se retourna contre les Horribles, les frappa et les éventra jusqu’à ce que la vallée fût remplie de leur sang. Il ramena avec lui la bannière de son groupe et retourna triomphalement au siège de Samera, là où se trouvaient ses compagnons.
Samera lui fit accueil ; alors il prit la parole : — « Il n’est pas juste de partager le repas du champion du chaudron, Les bêtes engraissées, les cochons bien nourris, le miel et le pain ; Par le stratagème des dames, qu’on ne lui prenne pas sa part Du Chien de Culann, célèbre et renommé. Fendeur de boucliers, corbeau de proie, Celui qui manie le courage, avide de combat — sanglier de bataille. Comme le bois prend feu, il frappe de sa colère les ennemis d’Emain ; Aimé des femmes amatrices de victoire — fléau de mort. Juge dans le discernement, non dans l’apparence, œil perçant au loin — Les ports ennemis où les navires accostent connaissent ses tributs ; Son char parcourt la montagne, Fierté de son clan, il mène l’avant-garde, un aigle de guerre. Pourquoi le comparer à Lóegaire, lion des enceintes ? Pourquoi à Conall, cavalier de renom ? PourquoiEmer, au manteau brillant — il nous plaît par grâce devinée — Des dames d’Ulster, nobles et toutes, ne devrait-elle pas entrer la première dans la joyeuse Salle de l’Hydromel ? La part de Cú Chulainn, je le sais bien, Il n’est pas juste de l’attribuer. « Mon verdict pour vous donc : la Portion du Champion à Cú Chulainn, et à sa femme la prééminence sur les dames d’Ulster — la vaillance de Cú Chulainn au-dessus de celle de tous les autres, excepté Conchobar. »
Ensuite, ils se rendirent à la demeure d’Ercol, qui les accueillit. Ils passèrent la nuit là. Ercol les mit au défi de combattre avec lui et avec son cheval. Lóegaire et son cheval s’y affrontèrent. Le hongre d’Ercol tua le cheval de Lóegaire, et Lóegaire lui-même fut vaincu par Ercol, devant qui il prit la fuite. Il se rendit à Emain par Assaroe, apportant la nouvelle que ses compagnons avaient été tués par Ercol. Conall également prit la fuite, son cheval ayant été tué par celui d’Ercol ; il passa par Snám Rathaind (la mare de Rathand) en route vers Emain. De plus, le gilli de Conall, Ráthand, se noya dans la rivière, qui prit par la suite son nom de Snám Ráthaind.
Cependant, le gris de Macha tua le cheval d’Ercol, et Cú Chulainn emmena Ercol lui-même, lié derrière son char, jusqu’à Emain. Buan, fille de Samera, suivit la trace des trois chars. Elle reconnut la trace du char de Cú Chulainn, car ce n’était pas un chemin étroit qu’il suivait, mais il contournait les murs, les élargissait ou sautait par-dessus les brèches. Enfin, la jeune fille fit un saut effrayant en le suivant dans la trace du char, et se cogna le front contre un rocher, ce qui lui causa la mort. C’est de là que vient le nom de la « Tombe de Buan ». Lorsque Conall et Cú Chulainn arrivèrent à Emain, ils trouvèrent les Ulates en deuil pour eux, étant persuadés qu’ils étaient morts. Telle était la nouvelle apportée par Lóegaire. Ils racontèrent alors leurs aventures et annoncèrent la nouvelle à Conchobar et aux nobles d’Ulster. Mais les chefs de char et les hommes de valeur reprochaient à Lóegaire le mensonge qu’il avait raconté au sujet de ses compagnons.
Cathbath prit alors la parole : — « Une histoire sans gloire ! Vilain, Hors-la-loi, noir et menteur, Honte ! que ton visage disparaisse de nos yeux ! La Portion du Champion d’Ulster Tu l’as disputée malheureuse, Sans l’avoir gagnée à juste titre, — Ton mensonge a été renversé — Cú Chulainn a affronté Ercol, Victor au combat ; Attaché à la queue de son char, Hercule puissant il tint ; Et nul homme ne cache ses exploits, Son grand ravage ils le racontent.
Les héros cessèrent leurs discussions et bavardages, et se mirent à manger et à se réjouir. C’était Sualtam mac Roig, père de Cú Chulainn, qui cette nuit-là assistait les Ulates. De plus, le « vat à échelle » de Conchobar fut rempli pour eux. Leurs portions ayant été apportées devant eux, les serviteurs vinrent pour les servir, mais au départ ils retinrent la Portion du Champion. « Pourquoi ne pas donner la Portion du Champion, » dit Dubthach Doeltengthach, « à l’un des héros ? Ces trois-là ne sont pas encore revenus du Roi de Cruachan, n’ayant aucun signe sûr avec eux, par lequel la Portion du Champion pourrait être attribuée à l’un d’eux ? »
Alors Lóegaire Búadach se leva et leva haut le calice de bronze ayant l’oiseau gravé en argent au fond. « La Portion du Champion m’appartient, » dit-il, « et nul ne peut la contester avec moi. » « Non, » dit Conall Cernach. « Nos signes ne sont pas les mêmes. Le tien est un calice de bronze, tandis que le mien est en métal blanc (findruini). À cause de cette différence, la Portion du Champion m’appartient clairement. » « Elle n’appartient à aucun de vous, » dit Cú Chulainn en se levant et parlant. « Vous n’avez apporté aucun signe qui vous confère la Portion du Champion. Pourtant, le roi et la reine que vous avez visités, dans leur grande détresse, se sont abstenus d’intensifier le conflit. Mais vous avez reçu de leur part ce que vous méritiez. La Portion du Champion reste avec moi, car j’ai apporté un signe distingué au-dessus de tous les autres. »
Il leva alors un calice d’or rouge avec un oiseau gravé au fond en pierre précieuse de dragon, de la taille de ses deux yeux. Tous les nobles d’Ulster accompagnant Conchobar mac Nessa le virent. « C’est donc moi, » dit-il, « qui mérite la Portion du Champion, pourvu que l’on joue loyalement. » « À toi nous la remettons tous, » dirent Conchobar, Fergus et les nobles d’Ulster. Selon le jugement d’Ailill et de Medb, la Portion du Champion t’appartient. « Par le dieu de mon peuple, » dirent Lóegaire et Conall le Victorieux, « le calice que tu as apporté est acheté. Des bijoux et des trésors en ta possession ont été donnés à Ailill et à Medb afin qu’aucune défaite ne soit enregistrée contre toi, et pour que la Portion du Champion ne soit donnée à personne d’autre en préférence. Par le dieu de mon peuple, ce jugement ne tiendra pas ; la Portion du Champion ne sera pas à toi. » Ils se levèrent alors, l’un après l’autre, l’épée tirée. Conchobar et Fergus intervinrent aussitôt, et ils baissèrent les mains et rengainèrent leurs épées. « Tenez ! » dit Sencha, « faites ce que je dis. » « Nous le ferons, » répondirent-ils.
« Allez au gué de Yellow, fils de Fair. Il vous jugera. » Les trois héros se rendirent donc à la demeure de Yellow (Budi). Ils exposèrent leurs besoins et les rivalités qui les avaient amenés. « N’a-t-on pas rendu jugement à Cruachan par Ailill et Medb ? » demanda Yellow. « Certes, » dit Cú Chulainn, « mais ces messieurs ne s’y tiennent pas. » « Nous ne nous y tiendrons pas ; ce qui nous a été donné n’est pas un vrai jugement » ajoutèrent les autres. « Alors il n’est pas facile pour un autre de vous juger, » dit Yellow, « puisque vous n’avez pas respecté l’arrangement de Medb et Ailill. Je connais quelqu’un qui osera, » continua-t-il, « Terror, fils de Grande Peur (Uath mac Imomain), au loch là-bas. Allez donc à sa rencontre ; il vous jugera. » Terror, fils de Grande Peur, était un grand et puissant homme. Il pouvait changer de forme à volonté et pratiquait la magie et d’autres arts semblables. C’est de lui que vient le nom de Muni, le Passage du Sorcier. On l’appelait « sorcier » à cause de l’étendue des transformations de ses diverses formes.
Ils se rendirent donc à Terror, au loch. Yellow leur avait donné un guide. Ils exposèrent à Terror la raison de leur venue. Il dit qu’il se chargerait de les juger à condition qu’ils respectent son jugement. « Nous respecterons, » dirent-ils, et il leur fit solennellement promettre. « J’ai un pacte à conclure avec vous, » dit-il, « et celui d’entre vous qui l’accomplira sera celui qui remportera la Portion du Champion. » « Quel est le pacte ? » demandèrent-ils. « J’ai une hache, et l’homme dans les mains duquel elle sera mise doit me trancher la tête aujourd’hui, et moi je lui trancherai la sienne demain. »
Conall et Lóegaire refusèrent ce pacte, car il leur serait impossible de vivre après avoir été décapités, contrairement à Terror. [Certains manuscrits rapportent qu’ils avaient accepté l’accord, Lóegaire devant trancher la tête de Terror le premier jour, puis, au retour du géant, Lóegaire aurait refusé sa part, et Conall aurait agi de même]. Cú Chulainn, cependant, accepta le pacte si la Portion du Champion lui était donnée. Conall et Lóegaire acceptèrent qu’il le fasse s’il concluait le pari avec Terror. Cú Chulainn leur fit solennellement promettre de ne pas contester la Portion du Champion s’il conclut le pacte avec Terror. Ils lui firent également promettre de le respecter. Terror, ayant ensorcelé le tranchant de la hache, posa sa tête sur la pierre pour Cú Chulainn. Cú Chulainn, avec sa propre hache, frappa le géant et lui coupa la tête. Il s’éloigna ensuite dans le loch, sa hache et la tête sur sa poitrine.
Le lendemain, il revient pour le défi. Cú Chulainn s’allongea sur la pierre pour lui. Terror, avec la hache retournée, abattit trois fois sur le cou de Cú Chulainn. « Lève-toi, » dit Terror, « la souveraineté des héros d’Erin revient à Cú Chulainn, ainsi que la Portion du Champion sans contestation. » Les trois héros se rendirent alors à Emain. Mais Lóegaire et Conall contestèrent le verdict rendu en faveur de Cú Chulainn, et le différend initial concernant la Portion du Champion continua. Les Ulates leur conseillèrent d’aller demander jugement à Cú Roí. Ils acceptèrent également.
Au matin suivant, les trois héros, Cú Chulainn, Conall et Lóegaire, se mirent en route pour le fort de Cú Roí. Ils dételèrent leur char à la porte du fort, puis entrèrent dans la cour. Là, Bláthnat ingen Minde, épouse de Cú Roí mac Dáire, leur souhaita la bienvenue chaleureusement. Cette nuit-là, à leur arrivée, Cú Roí n’était pas à la maison. Mais, sachant qu’ils viendraient, il avait conseillé sa femme concernant les héros jusqu’à son retour de son expédition orientale dans le territoire des Scythes. Depuis l’âge de sept ans, quand il prit les armes, jusqu’à sa mort, Cú Roí n’avait jamais trempé son épée en Erin, et n’avait jamais goûté à la nourriture d’Erin. Erin ne pouvait non plus le contenir à cause de son orgueil, sa renommée, son rang, sa furie écrasante, sa force et sa bravoure. Sa femme agissait selon sa volonté pour le bain et le lavage, leur fournissant des boissons rafraîchissantes et des lits excellents. Et cela leur plut beaucoup.
Quand le moment de dormir arriva, elle leur dit que chacun devait prendre son tour pour garder le fort jusqu’au retour de Cú Roí. « De plus, » ajouta-t-elle, « Cú Roí a dit que vous devez surveiller selon l’ordre d’ancienneté. » Où que Cú Roí se trouve sur la planète, chaque nuit il chantait un sort sur le fort, si bien que celui-ci tournait aussi vite qu’une meule. L’entrée était impossible à retrouver après le coucher du soleil.
La première nuit, Lóegaire Búadach prit le poste de garde, puisqu’il était le plus âgé des trois. Vers la fin de la nuit, il aperçut un géant (Scath) s’avançant vers lui, aussi loin que ses yeux pouvaient voir depuis la mer à l’ouest. Il le trouva extrêmement grand, laid et horrible ; il lui semblait atteindre le ciel, et l’étendue de la mer était visible entre ses jambes. Il avançait ainsi, les mains chargées de chênes écorcés, chacun suffisant pour six chevaux d’un char, et dont la base n’avait pas été frappée plus d’une fois. Un des pieux il le lança sur Lóegaire, qui le laissa passer. deux ou trois fois il recommença, mais le pieu n’atteignit ni la peau ni le bouclier de Lóegaire. Alors Lóegaire lança sa lance, mais il ne le toucha pas.
Le géant tendit la main vers Lóegaire. Elle était si longue qu’elle traversait les trois crêtes qui les séparaient pendant qu’ils se lançaient des projectiles, et ainsi il le saisit dans sa main. Bien que Lóegaire fût grand et imposant, il entra dans l’emprise du géant comme un enfant d’un an dans une poigne, qui alors le broya comme un pion dans sa rainure. Dans cet état, à moitié mort, le géant le jeta par-dessus le fort, et il tomba dans la boue du fossé à la porte du palais. Le fort n’avait pas d’ouverture à cet endroit, et les autres habitants crurent qu’il avait sauté par-dessus le fort, lançant un défi aux autres de faire de même.
Ils restèrent là jusqu’à la fin de la journée. Quand la garde nocturne commença, Conall prit le poste, car il était plus âgé que Cú Chulainn. Tout se déroula comme la première nuit pour Lóegaire. La troisième nuit, Cú Chulainn prit son tour de garde. Cette nuit-là, les trois Gobelins (Gris) de Sescind Uairbeoil, les trois Nourrisseurs de bœufs de Bregia et les trois fils de Big-Fist la Sirène se réunirent pour piller le fort. C’était aussi la nuit dont il avait été prophétisé que l’Esprit du Lac près du fort dévorerait tout l’hôte du fort, hommes et bêtes.
Pendant sa veille, Cú Chulainn eut de nombreux pressentiments inquiétants. À minuit, il entendit un bruit terrifiant se rapprocher. « Holloa, Holloa ! » cria-t-il, « qui est là ? Si ce sont des amis, qu’ils ne bougent pas ; si ce sont des ennemis, qu’ils fuient ! » Alors ils poussèrent un cri terrifiant vers lui. Cú Chulainn bondit sur eux, et les neuf tombèrent morts sur le sol. Il entassa leurs têtes en désordre dans le poste de garde et reprit sa surveillance. Neuf autres crièrent contre lui, et de la même manière il tua ces trois groupes de neuf, formant un seul tas de têtes et d’équipements.
Tard dans la nuit, fatigué et épuisé, il entendit le lac se soulever, comme le fracas d’une mer très agitée. Quelle que soit la profondeur de son abattement, son esprit ne pouvait supporter de ne pas aller voir ce qui causait ce bruit. Il aperçut alors le monstre qui se soulevait, et il lui sembla qu’il faisait trente coudées de hauteur au-dessus du lac. Il s’éleva dans les airs, bondit vers le fort et ouvrit sa gueule, suffisamment grande pour engloutir un palais.
Cú Chulainn se remémora son exploit précédent, bondit en hauteur, et fut aussi rapide qu’un crible de vannage autour du monstre. Il enlaça le monstre de ses deux bras, étendit sa main jusqu’à sa gorge, en arracha le cœur et le jeta à terre. La bête tomba alors jusqu’au sol, ayant reçu un coup à l’épaule. Cú Chulainn l’attaqua ensuite à l’épée, la réduisit en morceaux, et prit sa tête pour l’apporter dans le poste de garde avec le tas des autres crânes.
Là, au matin, déprimé et misérable à l’aube, il aperçut le géant s’avancer vers lui depuis la mer à l’ouest. « Mauvaise nuit », dit-il. « Elle sera pire pour toi, rustre », répliqua Cú Chulainn. Alors le géant lança une des branches sur Cú Chulainn, qui la laissa passer. Il recommença deux ou trois fois, mais la branche n’atteignit ni la peau ni le bouclier de Cú Chulainn. Cú Chulainn lança alors sa lance sur le géant, mais elle ne l’atteignit pas. Le géant tendit alors sa main vers Cú Chulainn pour le saisir comme il l’avait fait avec les autres. Cú Chulainn bondit selon le « saut du saumon » du héros et se remémora son exploit du plongeon, son épée brandie au-dessus de la tête du monstre. Rapide comme un lièvre, il tourna en l’air autour du monstre jusqu’à le désorienter (litt. jusqu’à en faire une roue d’eau). « Vie pour vie, ô Cú Chulainn », dit-il. « Donne-moi mon triple vœu », répondit Cú Chulainn. « D’un souffle, ils sont à toi », dit le géant : « La souveraineté sur les héros d’Erin soit désormais mienne, La Part du Champion sans contestation, La prééminence pour ma femme sur les dames d’Ulster à jamais. » « Elle sera à toi », dit-il aussitôt. Puis celui avec qui il avait parlé disparut, nul ne sut où.
Cú Chulainn réfléchit alors au saut que ses compagnons avaient franchi par-dessus le fort, car leur saut était grand, large et élevé. Il lui sembla que c’était en sautant ainsi que les héros avaient passé le fort. Il essaya deux fois et échoua. « Hélas ! », dit Cú Chulainn, « mes efforts jusqu’ici pour la Portion du Champion m’ont épuisé, et maintenant je la perds parce que je ne peux franchir le saut des autres. » En méditant ainsi, il essaya les exploits suivants : il se propulserait en arrière dans les airs à une distance du fort, puis rebondirait jusqu’à ce que son front touche le fort. Parfois, il bondissait si haut qu’il voyait tout ce qu’il y avait dans le fort, et d’autres fois il s’enfonçait jusqu’aux genoux dans la terre à cause de la force de son élan et de sa vigueur. À d’autres moments, il ne touchait pas à la rosée sur l’herbe, en raison de sa vivacité d’esprit, de sa nature impétueuse et de sa bravoure héroïque. Pris de fureur, il franchit le fort de l’extérieur et atterrit au milieu, à la porte du palais. Ses deux empreintes sont visibles sur les dalles au sol du fort, à l’emplacement de l’entrée royale. Il entra ensuite dans la maison et laissa échapper un soupir.
Alors Bláthnat ingen Minde et épouse de Cú Roí, dit : « Vraiment, ce n’est pas le soupir d’un déshonoré, mais le soupir triomphal d’un victorieux. » La fille du roi de l’île des hommes de Falga connaissait bien le mauvais sort de Cú Chulainn cette nuit-là. Ils ne restèrent pas longtemps avant de voir Cú Roí arriver, portant dans la maison l’étendard des « trois neuf » tués par Cú Chulainn, avec leurs têtes et celle du monstre. Il posa les têtes qu’il portait sur le sol du palais et dit : « Le héros dont les trophées d’une seule nuit sont ceux-ci est digne de garder un fort royal pour toujours. La Portion du Champion, sur laquelle vous vous êtes disputés avec les jeunes héros d’Erin, appartient vraiment à Cú Chulainn. Même le plus brave d’entre eux, s’il était ici, ne pourrait égaler le nombre de ses trophées. » Le jugement de Cú Roí fut : « La Part du Champion à Cú Chulainn, Avec la souveraineté du courage sur tous les Gaels, Et à sa femme la prééminence à l’entrée de la Salle d’Hydromel devant toutes les dames d’Ulster. » Il lui donna en récompense sept cumals d’or et d’argent pour sa performance d’une seule nuit.
Ils prirent aussitôt congé de Cú Roí et poursuivirent leur route jusqu’à Emain avant la fin du jour. Quand les serviteurs vinrent pour distribuer et partager la nourriture, ils mirent de côté la Portion du Champion avec sa part de bière afin de la garder séparée. « En vérité, soyez assurés, » dit Dubthach Doeltengthach, « vous ne pensez pas ce soir à contester la Portion du Champion ? L’homme que vous avez cherché a peut-être déjà statué. » Alors les autres dirent à Cú Chulainn : « La Portion du Champion n’a été attribuée à aucun d’entre vous plutôt qu’aux autres. Quant au jugement de Cú Roí sur les trois, il n’a rien concédé à Cú Chulainn à leur arrivée à Emain. » Cú Chulainn déclara alors qu’il ne convoitait nullement ce gain, car la perte subie par le vainqueur serait équivalente au profit. Le championnat ne fut donc pleinement attribué qu’à l’avènement de l’« Alliance du Champion » à Emain.
Il était une fois, alors que les Ulates se trouvaient à Emain, fatigués après le rassemblement et les jeux, Conchobar et Fergus mac Roig, ainsi que les nobles d’Ulster, quittèrent le terrain de sport à l’extérieur et prirent place dans la Cour Royale (litt. la Branche Rouge) de Conchobar. Ni Cú Chulainn, ni Conall le Victorieux, ni Lóegaire Búadach ne se trouvaient là cette nuit-là. Mais les troupes des vaillants héros d’Ulster étaient présentes. Alors qu’ils étaient assis, en soirée, le jour touchant à sa fin, ils virent un énorme rustre d’une laideur extrême s’avancer vers eux dans la salle. Il leur sembla qu’aucun Ulate n’atteignait la moitié de sa taille. Son apparence était horriblement repoussante. Par-dessus sa peau, il portait une vieille peau avec un manteau brun foncé autour de lui, et par-dessus un immense rameau de club, de la taille d’un hangar d’hiver, sous lequel trente bœufs pourraient se mettre à l’abri. Ses yeux jaunes, voraces, sortaient de sa tête, chacun de la taille d’une auge à bœufs. Chaque doigt était aussi épais que le poignet d’un autre homme. Dans sa main gauche, un tronc, charge pour vingt paires de bœufs. Dans sa main droite, une hache pesant trois fois cinquante masses métalliques incandescentes. Son manche nécessitait un attelage de six bœufs pour le déplacer. Sa lame était si tranchante qu’elle coupait les poils portés par le vent contre elle.
Dans cette apparence, il se tint près de la poutre fourchue à côté du feu. « La salle manque-t-elle de place pour toi ? », dit Dubthach Doeltengthach au rustre, « que tu ne trouves pas d’autre endroit que la poutre, à moins de vouloir devenir lumière domestique ? — mais un feu sera là plus vite que la lumière dans le foyer. » « Quoi que je possède, vous conviendrez, peu importe ma taille, que le foyer entier sera éclairé et que la salle ne sera pas brûlée. »
« Ce n’est toutefois pas ma seule fonction ; j’en ai d’autres. Mais ni en Erin, ni en Alba, ni en Europe, ni en Afrique, ni en Asie — incluant la Grèce, la Scythie, les Îles de Gadès, les Colonnes d’Hercule et la Tour de Bregon — je n’ai trouvé la quête pour laquelle je suis venu, ni un homme qui m’accorde un juste traitement à son sujet. Puisque vous, Ulates, avez surpassé tous les peuples de ces terres en force, en prouesse, en vaillance, en rang, magnanimité et dignité, en vérité, générosité et valeur, trouvez parmi vous quelqu’un pour m’accorder le don que je réclame. »
« En vérité, il n’est pas juste que l’honneur d’une province soit emporté », dit Fergus mac Roich, « à cause d’un seul homme qui ne tient pas sa parole d’honneur. La mort, assurément, n’est pas plus proche de lui que de toi. » « Non que je la redoute », dit l’autre. « Fais-nous donc connaître ta quête », dit Fergus mac Roich. « Si seulement on m’accorde un juste traitement, je la révélerai. » « Il est également juste de garantir un traitement équitable », dit Sencha, fils d’Ailill, « car il ne sied pas à un grand peuple de clan de rompre un pacte commun pour un individu inconnu. Il nous semble également probable que, si enfin vous trouvez un tel homme, vous trouverez ici quelqu’un digne de vous. » « Je mets de côté Conchobar », dit-il, « pour son autorité, et Fergus mac Róich aussi, en raison de son privilège semblable. À l’exception de ces deux-là, que vienne quiconque parmi vous qui ose, pour que je lui coupe la tête ce soir, et lui me la coupe demain soir. »
« Alors, il n’y a aucun guerrier ici », dit Dubthach, « après ces deux-là. » « Par ma foi, il y en aura un à cet instant », dit Fat-Neck, fils de Short Head, en bondissant sur le sol de la salle. La force de ce Fat-Neck était alors celle de cent guerriers, chaque bras ayant la puissance de cent « centaures ». « Baisse-toi, bachlach », dit Fat-Neck, « pour que je te coupe la tête ce soir, toi pour me la couper demain soir. » « Si telle était ma quête, je pourrais la trouver n’importe où », dit le bachlach. « Agissons selon notre pacte », dit-il, « je te coupe la tête ce soir, tu me la venges demain soir. » « Par le dieu de mon peuple », dit Dubthach Doeltengthach, « la mort n’est donc pas une perspective agréable si l’homme tué ce soir t’attaque demain. Il t’est donné seul, si tu en as le pouvoir, d’être tué chaque nuit et de venger cela le jour suivant. » « En vérité, je respecterai ce sur quoi vous êtes tous d’accord par conseil — étrange que cela puisse vous sembler », dit le bachlach. Il obligea ensuite les autres à tenir parole dans cette affaire et à respecter leur serment pour le lendemain.
Alors, Gros-Cou prit la hache des mains du rustre. Les deux angles de l’instrument étaient espacés de sept pieds. Le rustre posa ensuite son cou sur le bloc. Gros-Cou frappa à travers celui-ci avec la hache jusqu’à ce qu’elle s’enfonce dans le bloc en dessous, lui coupant la tête jusqu’à ce qu’elle repose à la base de la poutre-fourche, la maison se remplissant de sang. Aussitôt, le rustre se releva, se reprit, tenant sa tête, le bloc et la hache contre sa poitrine, et sortit de la salle avec du sang qui coulait de son cou. Toute la Salle Rouge était remplie de cette lumière. La foule était horrifiée, émerveillée par ce prodige. « Par le dieu de mon peuple, » dit Dubthach Doeltengthach, « si le rustre, ayant été tué cette nuit, revient demain, il ne laissera aucun homme vivant en Ultonie. » Cependant, la nuit suivante, il revint, et Gros-Cou l’évita. Alors le rustre commença à réclamer l’accomplissement de son pacte avec Gros-Cou. « Il n’est pas juste que Gros-Cou ne respecte pas son engagement avec moi. »
Cette nuit-là, cependant, Lóegaire Búadach était présent. « Qui des guerriers qui contestent la Part du Champion d’Ulster respectera un serment avec moi cette nuit ? Où est Lóegaire Búadach ? » dit-il. « Me voici, » répondit Lóegaire. Il le jura aussi, mais Lóegaire ne tint pas son engagement. Le rustre revint le lendemain et jura de même Conall Cernach, qui ne vint pas comme il l’avait juré.
La quatrième nuit, le rustre revint, féroce et furieux. Toutes les dames d’Ulster vinrent cette nuit-là pour voir le prodige étrange qui était apparu dans la Salle Rouge. Cú Chulainn y était également. Alors le rustre commença à les réprimander. « Vous, hommes d’Ulster, votre courage et votre habileté ont disparu. Vos guerriers convoitent grandement la Part du Champion, mais sont incapables de la contester. Où est ce pauvre fou nommé Cú Chulainn ? J’aimerais savoir si sa parole vaut mieux que celle des autres. » « Je ne désire aucun serment avec toi, » dit Cú Chulainn. « Probable est-ce, espèce de malheureuse mouche ; tu crains beaucoup de mourir. » Alors Cú Chulainn bondit vers lui et lui porta un coup avec la hache, projetant sa tête vers la poutre du plafond de la Salle Rouge jusqu’à ce que toute la salle tremble. Cú Chulainn reprit la tête et la frappa à nouveau avec la hache, la brisant. Ensuite, le rustre se releva.
Le lendemain, les Ulates observaient Cú Chulainn pour voir s’il esquiverait le rustre comme les autres héros l’avaient fait. Alors qu’il attendait le rustre, ils virent une grande inquiétude s’emparer de lui. Ils auraient dû chanter son éloge funèbre. Ils étaient sûrs que sa vie ne durerait que jusqu’à l’arrivée du rustre. Puis Cú Chulainn dit avec humilité à Conchobar : « Tu ne partiras pas avant que mon serment envers le rustre soit rempli ; la mort m’attend, et je préfère mourir avec honneur. »
Ils étaient là alors que le jour tombait, lorsqu’ils virent le rustre approcher. « Où est Cú Chulainn ? » dit-il. « Me voici, » répondit-il. « Tu es peu loquace ce soir, malheureux ; tu crains beaucoup de mourir. Pourtant, malgré ta grande peur, tu n’as pas reculé devant la mort. » Alors Cú Chulainn s’avança vers lui et posa son cou sur le bloc, dont la taille ne lui permettait d’atteindre que la moitié. « Tends ton cou, misérable, » dit le rustre. « Tu me fais souffrir, » dit Cú Chulainn. « Achève-moi vite ; hier soir, par ma foi, je ne t’ai pas fait souffrir. Je jure que si tu me fais souffrir, je m’allongerai comme une grue au-dessus de toi. » « Je ne peux te tuer, » dit le rustre, « avec la taille du bloc et la courte longueur de ton cou et de ton côté. »
Alors Cú Chulainn étira son cou de telle sorte qu’un pied de guerrier adulte aurait pu passer entre deux de ses côtes ; il l’étendit jusqu’à atteindre l’autre côté du bloc. Le rustre leva sa hache jusqu’au toit de la salle. Le grincement de l’ancienne peau qui l’enveloppait et le fracas de la hache, les deux bras levés de toutes leurs forces, ressemblaient au bruit violent d’une tempête dans les bois. Elle tomba alors sur son cou, le côté émoussé en dessous, —tous les nobles d’Ulster observant.
« O Cú Chulainn, lève-toi ! … Parmi les guerriers d’Ulster et d’Irlande, peu importe leur courage, aucun ne peut se comparer à toi en bravoure, vaillance et fidélité. La souveraineté des héros d’Irlande t’est désormais acquise, ainsi que la Part du Champion incontestée, et à ta dame la priorité pour entrer dans la salle du festin parmi toutes les dames d’Ulster. Et quiconque osera parier contre toi dorénavant, comme le jure mon peuple, en subira les conséquences. » Alors le rustre disparut. Cú Roí mac Dáire avait pris cette forme pour accomplir la promesse faite à Cú Chulainn.
Et ainsi dorénavant : La Part du Champion d’Emain La guerre des mots des femmes d’Ulster Le pari du Champion à Emain La mobilisation des Ulates vers Cruachan.
Traduit par nos soins de la version anglaise de H. Henderson (1899).
Liens externes : 🌏Fled Bricrend / us.archive.org (consulté le 13/02/2026)
Sources: • G. Henderson, (1899) - "The Feast of Bricriu", Irish Society, 2, Dublin, 217p.
• Ph. Jouët, (2012) - Dictionnaire de la Mythologie et de la Religion Celtiques, Yoran embanner, Fouesnant, 1039p.
• F. Le Roux - Ch.-J. Guyonvarc'h, (1986) - Les Druides, Ouest-France, 448p.
• J. Markale, (1993) - L'épopée celtique d'Irlande, Payot, 264p.
• Pierre Crombet pour l'Arbre Celtique
Le Festin de Bricriu (Fled Bricrend) - Texte mythologique faisant partie du 
