La littérature irlandaise médiévale constitue l’un des ensembles les plus riches de l’Europe occidentale en matière de transmission de traditions vernaculaires anciennes. Bien que les textes aient été copiés principalement entre le VIIᵉ et le XVIIᵉ siècle, beaucoup prétendent conserver des récits, généalogies et traditions issus d’une période antérieure à la christianisation de l’Irlande.
Les manuscrits irlandais ne sont généralement pas des « livres » organisés selon une logique moderne : ce sont souvent des compilations, où un même volume peut juxtaposer mythes, vies de saints, récits héroïques, généalogies royales, textes juridiques, poèmes, chroniques et listes historiques.
Une grande partie des manuscrits irlandais médiévaux sont des assemblages, au sens où ils ne sont pas des œuvres composées d’un seul tenant, mais des compilations de textes provenant de sources différentes, réunis par un ou plusieurs scribes. C’est même une caractéristique majeure de la tradition manuscrite gaélique.
Plusieurs manuscrits médiévaux irlandais sont des codices composites ou des manuscrits remembrés : des feuillets, cahiers ou fragments issus de volumes antérieurs ont été conservés, réutilisés, remontés ou reliés ensemble à une époque ultérieure.
La fragmentation de nombreux textes irlandais s’explique en grande partie par l’histoire matérielle de leur transmission. Ce n’est pas seulement que les œuvres ont été « perdues » : beaucoup nous sont parvenues sous forme de morceaux dispersés, de versions incomplètes ou de passages intégrés dans des compilations plus tardives.
Les principaux centres de production furent les monastères, puis des familles de lettrés héréditaires (ollamhs), notamment les Mac Fhirbhisigh, Ó Cléirigh et Ó Duinnín.
La conservation actuelle des manuscrits irlandais est le résultat d’une longue histoire : beaucoup ont survécu par hasard, certains ont été préservés dans des institutions savantes, d’autres ont été dispersés ou perdus. Aujourd’hui, les principaux manuscrits mythologiques et annalistiques sont conservés surtout en Irlande, mais aussi au Royaume-Uni et dans quelques bibliothèques européennes.
Les grandes institutions de conservation des manuscrits irlandais sont principalement situées à Dublin : la Trinity College Dublin Library conserve certains des plus célèbres codices médiévaux, notamment le Livre de Leinster et le Livre jaune de Lecan ; la Royal Irish Academy abrite une collection majeure de manuscrits gaéliques, dont le Livre de la Vache Brune, le Livre de Ballymote et le Grand Livre de Lecan ; la National Library of Ireland conserve également de nombreux manuscrits irlandais médiévaux et modernes. Ces institutions assurent leur conservation physique, leur catalogage scientifique, leur restauration et leur numérisation afin de permettre leur étude par les chercheurs du monde entier.
La littérature irlandaise médiévale constitue l’un des ensembles les plus riches de l’Europe occidentale en matière de transmission de traditions vernaculaires anciennes. Bien que les textes aient été copiés principalement entre le VIIᵉ et le XVIIᵉ siècle, beaucoup prétendent conserver des récits, généalogies et traditions issus d’une période antérieure à la christianisation de l’Irlande.
